Todos sabemos que ser astronauta conlleva ciertos riesgos. Las misiones espaciales tripuladas suelen durar más de seis meses, por lo que estos profesionales deben permanecer inmóviles durante largos periodos.
Si a eso le sumamos la radiación y el impacto de la ingravidez a bordo de una aeronave, entonces no es exagerado decir que los viajes espaciales dejan huellas permanentes en los astronautas. Tales como un mayor riesgo a desarrollar cáncer o deformaciones en el ojo.
No obstante, un equipo de investigadores acaba de identificar otro efecto letal que solo padecen los astronautas: el envejecimiento acelerado de la masa ósea.
Cada viaje al espacio deja atrás un poco de masa ósea
De acuerdo a este nuevo estudio, la exposición de los astronautas a la microgravedad hace que experimenten una pérdida de masa ósea equivalente a dos décadas. Lo que significa que, al volver a la Tierra, los huesos de estos tripulantes de 30 años, por ejemplo, tendrían la misma dureza y tamaño que los de una persona de 50 años.
Pero lo más impresionante de todo es que estos huesos recuperan solo la mitad de la masa ósea perdida después de un año en el planeta, es decir, 10 años. Con lo cual el cambio óseo que produce el espacio en los astronautas es permanente e irreversible.
Esto supone un nuevo desafío para la futura misión a Marte que está organizando la NASA, ya que se estima que los astronautas podrían estar más de un año en el espacio. Un tiempo que quizás los huesos humanos no resistan.
¿Qué tanto afecta el espacio a los huesos de los astronautas?
Los investigadores de la Universidad de Calgary en Canadá evaluaron los huesos de 17 astronautas que se habían quedado en la Estación Espacial Internacional (ISS) para comprobar el envejecimiento óseo. Entre ellos, 14 hombres y 3 mujeres cuyo tiempo a bordo oscilaba entre los cuatro y los siete meses.
Para medir los huesos deteriorados, el equipo utilizó una técnica llamada “tomografía computarizada cuantitativa periférica” o HR-pQCT. Esta básicamente crea imágenes en 3D detalladas de las capas más finas de los huesos, por lo que es perfecta para medir regiones complejas que suelen obviarse durante los chequeos a los astronautas. Tales como las muñecas, los tobillos y las espinillas.
Así fue como descubrieron que la densidad ósea de estos tripulantes period un 18% menor en comparación con los datos óseos que tenían antes de partir a la ISS. Y lo más alarmante, de los 17 astronautas, solo uno había recuperado la fuerza de la tibia después de un año de recuperación en la Tierra.
Los huesos humanos siempre están creciendo, al igual que los músculos. De lo contrario, una vez que se rompen, sería imposible que una persona pudiera volver a usar su brazo o su pierna. Pero este proceso de regeneración curiosamente solo ocurre en la Tierra, en donde se han desarrollado los huesos desde la niñez.
El equipo no está seguro del por qué, pero cuando la masa ósea está expuesta a periodos largos de baja gravedad, las capas esenciales de los huesos se debilitan y dejan de crecer. En consecuencia, los astronautas pierden 75 libras de fuerza con cada misión espacial, o un 2% de masa ósea cada mes. Lo que ocasiona que tareas tan básicas como levantar maquinaria espacial sean todo un reto.
La pérdida de masa ósea puede obstaculizar las misiones espaciales
Estudios anteriores ya habían sugerido que un viaje de ida y vuelta de tres años a Marte sería peligroso para los astronautas. Esto debido a que el 33% de los tripulantes regresaría con riesgo de osteoporosis, o fracturas en los huesos por la degradación de la capa trabecular.
Sin embargo, este estudio es el primero en afirmar que los astronautas pierden masa ósea de manera permanente. Con lo cual los centros espaciales tendrán que replantearse las futuras misiones de exploración a Marte y a la Luna.
De momento, se está trabajando en un Dispositivo de Ejercicio Resistivo Avanzado (ARED) para disminuir la pérdida ósea. Pero esto todavía es una thought sobre papel, pues su instalación supone optimizar también las aeronaves para que los astronautas entrenen su masa ósea en la ingravidez.
Así que estos exploradores espaciales ya tienen otro desafío al que hacerle frente.
Referencias:
Astronauts endure a long time of bone loss from months in area, examine reveals https://www.livescience.com/astronauts-bone-loss-space
Incomplete restoration of bone energy and trabecular microarchitecture on the distal tibia 1 yr after return from lengthy length spaceflight https://doi.org/10.1038/s41598-022-13461-1
” Fuentes www.tekcrispy.com ”
