la inflación dispara el precio de alimentar a los niños en las escuelas

Por Sara Ruberg — NBC News

Los comedores escolares están en disaster.

Algunos distritos escolares sirven más comida para picar porque no siempre pueden comprar utensilios de plástico. Uno utiliza un cupón federal para subvencionar el queso de sus pizzas. Otro se debate entre recortar private para compensar por los precios de los alimentos.

El motivo: alimentar a los estudiantes del país no es rentable en esta economía.

Los proveedores de alimentos de los que muchos estudiantes de las escuelas públicas de la nación dependen están cobrando cada vez más de lo que los administradores pueden permitirse, dijeron a NBC Information los representantes de cientos de distritos y sus grupos de compra de alimentos. Sus contratistas de toda la vida —una serie de fabricantes, distribuidores y proveedores— están repercutiendo el aumento de los costos de todo tipo de productos, desde la leche hasta el papel de aluminio, subiendo los precios con poca antelación, omitiendo entregas o desviando sus negocios del mercado de la enseñanza primaria y secundaria.

Como resultado, muchos administradores están sopesando qué costos recortar, mientras se enfrentan a cada vez menos opciones para comprar alimentos cada vez más caros. La próxima semana, cientos de profesionales de la nutrición escolar se dirigirán a Washington D.C., para que la Asociación de Nutrición Escolar, un grupo de defensa nacional, presione para conseguir más ayuda para controlar los costes de las cafeterías.

Aunque la inflación está bajando, los precios de los alimentos en las escuelas primarias y secundarias subieron más de un 300% en enero con respecto al año anterior, según datos federales. Esta cifra refleja la expiración de las ayudas a las escuelas de la época de la pandemia, pero también incluye las presiones económicas que han hecho subir los costes de los alimentos, la energía, la mano de obra y el transporte el año pasado, tanto para las empresas como para los consumidores.

Variación anual del precio de la alimentación en las escuelas primarias y secundarias de EE.UU.

Anji Department, presidenta de la Asociación de Nutrición Escolar de Idaho, afirma que “las sustituciones, cancelaciones y retrasos” representan “la nueva normalidad para nosotros”, y no es la única.

Paula De Lucca, directora de nutrición de las escuelas públicas del condado de Wake, en Carolina del Norte, solía recibir una carta de “fuerza mayor” de los contratistas de alimentos una vez al año.

Pero esos avisos —que advierten de subidas de precios por encima del nivel acordado contractualmente debido a factores ajenos al management del proveedor— ya han provocado aumentos en 200 de los aproximadamente 700 productos pedidos por el grupo de compras del distrito para el presente curso escolar, según ella. Los aumentos de precios por fuerza mayor pueden proceder de distribuidores de alimentos o fabricantes de cualquier tamaño, que repercuten en sus propios proveedores precios más elevados, desde la mano de obra o el flamable hasta las materias primas.

La Alianza de Adquisiciones de Carolina del Norte —el consorcio estatal que representa al condado de Wake y a la mayoría de los demás distritos de Carolina del Norte, que abarcan a más de un millón de alumnos— dijo que las recientes subidas de precios comprenden 52 artículos licitados a los distribuidores del grupo y 148 a fabricantes a los que compra directamente.

“Estamos muy preocupados por el año que viene y los próximos”, declaró De Lucca, añadiendo que el distrito no tiene más remedio que pagar los precios más altos. Dado que su distrito es reacio a hacer sacrificios en las comidas de los alumnos y ha subido recientemente el sueldo de los empleados, ahora se plantean dolorosas decisiones en materia de private.

“No queremos reducir nuestra calidad. Así que la única otra opción, obviamente, son los puestos que tenemos”, dijo.

Leann Seelman, consultora de la Alianza de Adquisiciones de Carolina del Norte, dijo que sus esperanzas de un alivio de los precios se han desvanecido.

“Nos reunimos con los fabricantes hace un par de semanas”, dijo a finales del mes pasado, “y dicen que todavía están viendo problemas en el mercado”.

Otros directores de nutrición escolar también informan de subidas de precios más frecuentes este año, muchas de ellas más pronunciadas de lo recurring. Según los funcionarios, los aumentos pueden variar desde unos pocos puntos porcentuales por encima del precio contratado de un artículo hasta un 150% o más, y afectan a todo tipo de productos, desde el pollo y el yogur hasta los utensilios de plástico.

Una carta de fuerza mayor vista por NBC Information advertía de un aumento de casi el 300% en los huevos enteros líquidos —utilizados en platos como omelet y pan francés— el pasado mes de julio. Otra carta anunciaba aumentos de entre el 12% y el 20% para los artículos de papel de aluminio este otoño, incluidos el papel de aluminio y las cacerolas.

A diferencia de los restaurantes y las tiendas de alimentos, las escuelas tienen poca capacidad para trasladar el aumento de los precios a sus alumnos. Muchas familias ya no pueden permitirse el almuerzo escolar. Las familias pueden solicitar comidas gratuitas o a precio reducido, pero no todas cumplen los requisitos de ingresos, por lo que a menudo son los distritos los que corren con los gastos.

En una encuesta realizada en noviembre por la Asociación de Nutrición Escolar, casi 850 de los 1,200 sistemas escolares declararon tener deudas por comidas, con una media de 5,164 dólares por distrito, frente a los 3,400 dólares anteriores a la pandemia. Aunque parte de la deuda por comidas de los más de 13,000 distritos escolares del país puede trasladarse al año siguiente o cancelarse como gasto de funcionamiento, la mayor parte tendrá que saldarse antes de que finalice el presente curso escolar, según los administradores y expertos en políticas.

Muchos de los gastos de alimentación de las escuelas que participan en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares han estado subvencionados durante mucho tiempo por reembolsos del Departamento de Agricultura (USDA, en inglés). En los últimos años, ayudas extraordinarias, como un programa common de comidas gratuitas que expiró a finales del curso pasado, y otras ayudas por la pandemia, también ayudaron a cubrir los gastos temporalmente.

Kathryn Fenner, que sigue el mercado escolar para la consultora de servicios alimentarios Technomic, afirma que las actuales tasas de reembolso del Departamento de Agricultura están muy por detrás de las necesidades de las escuelas.

“Los operadores de servicios alimentarios tienen más dificultades que nunca, sobre todo los de las escuelas públicas”, afirma Fenner. “Nunca ha sido un trabajo fácil, pero la pandemia lo ha hecho mucho más difícil”.

Un portavoz del Departamento de Agricultura dijo que la agencia anima a las escuelas a solicitar la “elegibilidad de la comunidad”, lo que significa que si suficientes estudiantes solicitan y califican para comidas free of charge o reducidas, todo su distrito puede recibir desayuno y almuerzo free of charge.

Las tasas de reembolso se ajustan anualmente para reflejar la categoría “alimentos fuera del hogar” del índice de precios al consumo, que este enero subió un 8.2% con respecto al año anterior. Aumentar las tasas de reembolso más allá de los ajustes del IPC requeriría que el Congreso ampliara los poderes de financiación del Departamento de Agricultura, aseguró el portavoz.

El sector de la restauración está dominado por un puñado de grandes empresas. Solo tres —Sysco, Efficiency Meals Group y US Meals— acaparan casi el 40% de todas las ventas de distribuidores a partir de 2021, frente a alrededor del 30% en 2018, según Technomic.

Entre los 50 mayores distribuidores que suministran grandes cantidades de alimentos a instituciones, desde hospitales y grupos de catering hasta universidades y escuelas públicas, esas mismas tres empresas representaron el 67% de las ventas, según Technomic. El sector de la alimentación no ha crecido mucho en los últimos años, debido sobre todo a la pandemia, pero Sysco, Efficiency y US Meals han aumentado su cuota de mercado colectiva en parte mediante adquisiciones, según Fenner.

Para las grandes empresas de servicios alimentarios, el mercado de las escuelas públicas está en un segundo plano.

Enfrentadas a estrictas normativas sobre lo que pueden servir, presupuestos vinculados a la financiación de los contribuyentes y una escala limitada (incluso un consorcio de docenas de distritos carece del poder adquisitivo de un sistema hospitalario masivo), las escuelas no son los clientes más lucrativos. Según Datassential, una empresa de investigación de alimentos y bebidas, solo representan el 4% de las compras de los operadores.

En mayo de 2021, el CEO de US Meals, Pietro Satriano, dijo a los inversores que las escuelas públicas se encuentran entre los “segmentos que son menos estratégicos para nosotros.” En una llamada de ganancias de febrero de 2022, el director financiero Dirk Locascio dijo que los ejecutivos “esperan crecer por debajo del mercado allí” y citó la “complejidad añadida” entre las razones por las que los clientes de las escuelas “tienden a no ser tan rentables.”

US Meals no hizo comentarios sobre sus perspectivas estratégicas para el mercado escolar. “Apoyamos muchas cuentas escolares en todo Estados Unidos y tomamos nuestros compromisos en serio”, dijo un portavoz. “Al igual que con todos los clientes, podemos evaluar las relaciones nuevas y existentes en función de las necesidades estratégicas del mercado”.

Sysco no hizo comentarios sobre su negocio escolar. Efficiency Meals Group no respondió a las solicitudes de comentarios.

Muchos responsables escolares afirman que nunca ha habido tan pocos proveedores de comida que quieran su negocio. Algunos administradores afirman que los contratistas han dejado de prestar servicio a regiones enteras. Otros sólo reciben una oferta, cuando antes recibían varias. Unos pocos están recibiendo ninguno en absoluto.

En julio de 2021, el mayor grupo de compras de Florida, que representa a más de 600 escuelas, fue alertado de que US Meals iba a rescindir un contrato fijado hasta 2024 en sólo 90 días, poniendo fin a una relación de casi 20 años.

Tras buscar nuevos licitadores, el Energy Shopping for Group firmó un contrato de emergencia con Sysco, con unos gastos de envío un 250% superiores a los que pagaba anteriormente, según Rae Hollenbeck, directora ejecutiva del grupo. La ayuda federal para la pandemia ayudó a cubrir esos costes, pero esa financiación y el contrato de emergencia expiran a finales de este curso escolar.

“Nos estamos mordiendo las uñas esperando conseguir un distribuidor que preste servicio a nuestro grupo”, dijo Hollenbeck.

Un portavoz de US Meals dijo: “En el caso de que decidamos salir de una relación con un cliente, cumplimos con nuestras obligaciones contractuales y trabajamos diligentemente para asegurar una transición sin problemas para el cliente.” Sysco no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el contrato de emergencia.

En Pennsylvania, un grupo de compra que representa a 60 distritos escolares dijo que recibió una oferta de US Meals para el año escolar en curso con precios un 35% superior a su contrato anterior. En el último año, el grupo ha recibido cientos de avisos de aumento de precios citando la inflación, dijo Kristan Delle, el director de servicios de alimentos en el Distrito Escolar de Higher Dublin y un líder del grupo de compra.

“En nuestro papel como distribuidor de servicios de alimentos, hemos estado trabajando estrechamente con nuestros clientes para ayudar a navegar por el aumento de los costos de los alimentos, ofreciendo alternativas apropiadas de costos”, dijo un portavoz de US Meals, y agregó: “Tomamos nuestras obligaciones contractuales muy en serio”.

Department, del grupo de nutrición escolar de Idaho, dijo que ha pasado horas buscando fuentes no licitadas o proveedores locales que puedan cumplir los requisitos del USDA. Varios sistemas escolares de Idaho se están moviendo a ciclos de licitación de seis meses porque los proveedores no pueden asegurar los precios para un año escolar completo, dijo. Muchos de los artículos que el distrito de Department acordó comprar el pasado mes de junio ya no están disponibles o tienen un precio prohibitivo, dijo.

Las escuelas también dijeron que sus contratistas de alimentos son cada vez menos fiables. La escasez de conductores de camiones en todo el país ha contribuido a que los plazos de entrega sean incoherentes, y algunos distritos afirman que ahora pagan horas extraordinarias al private para que espere a los camiones de comida hasta altas horas de la noche. Algunas entregas nunca llegan, según los funcionarios.

Estos problemas han llevado a algunas escuelas a firmar contratos con cadenas de supermercados locales, cuyos precios suelen ser más elevados.

Lori McCoy, directora de servicios alimentarios del distrito escolar de Colonial, que pertenece al mismo grupo de compra que Delle, cube que ha estado trabajando con Supermercados Big para conseguir alimentos en sus cafeterías de los suburbios de Philadelphia después de que las entregas de US Meals se volvieran incoherentes.

Aunque muchos distritos contratan a distribuidores especializados y proveedores secundarios, es menos recurring que las escuelas recurran a fuentes ajenas a la licitación para sus cafeterías. McCoy cube que es la primera vez que tiene que trabajar con una fuente suplementaria para conseguir comida sobre la marcha.

Como muchos supermercados regionales no tienen algunos de los productos aprobados por el USDA que las escuelas deben servir, como ciertos alimentos integrales, McCoy cube que a menudo tiene que conformarse con lo que puede conseguir. El USDA ha flexibilizado algunas normas en vista de los problemas de la cadena de suministro y la inflación, pero se espera que muchos de esos criterios vuelvan a entrar en vigor el próximo curso escolar y se han propuesto más directrices.

“Supongo que no debo decir que sirvo [ingredientes no aprobados] de todos modos, pero si se reduce a eso y a no alimentar a nuestros hijos, quiero decir, tenemos que hacer algo”, dijo McCoy. “Estamos haciendo todo lo posible para cumplir la normativa, pero en este momento hay retos que escapan a nuestro control y que nos lo están poniendo realmente difícil”.

US Meals afirmó que trabaja con sus clientes “para ofrecerles productos alternativos que satisfagan sus necesidades inmediatas” en caso de interrupción del suministro.

Algunas escuelas han encontrado soluciones creativas, aunque a menudo imperfectas.

Lori Danella, directora de nutrición del distrito escolar de Lee’s Summit, afirma que su distrito es uno de los pocos del área metropolitana de Kansas Metropolis que no ha sido abandonado por sus distribuidores en los últimos años.

Tuvo que retirar las alitas de pollo del menú después de que los precios se triplicaran a principios de este curso escolar, pero se las ha arreglado para seguir sirviendo “Big Daddy’s Pizza”. Su supervivencia se debe al programa federal Alimentos en las Escuelas —que los distritos pueden utilizar para pedir a granel productos básicos comprados por el USDA para enviarlos a una empresa procesadora—, que ayuda a pagar el queso de la parte superior de las populares tartas de la marca Schwan’s.

No sólo los alimentos son más caros y difíciles de conseguir. El distrito escolar del condado de Wake compró cubiertos de plata porque tuvo problemas para conseguir utensilios de plástico durante la pandemia, explicó De Lucca. Aunque la escasez ha disminuido, los trabajadores de la cafetería, con poco private, a veces lavan a mano “mil tenedores al día” porque no tienen lavavajillas, explicó.

Según Fenner, de Technomic, algunos distritos han empezado a servir más comida para picar para evitar ese problema.

En Indianápolis, Adelante Colleges decidió empezar de cero tras sufrir problemas con la cadena de suministro y subidas de precios. El director basic de operaciones, Jordan Habayeb, dijo que estaba preocupado por los menús estrechos y repetitivos en sus cafeterías después de que las opciones asequibles aprobadas por el USDA disminuyeran. Dijo que Adelante se asociará el próximo año con una organización sin ánimo de lucro de la zona para obtener alimentos frescos de proveedores locales. La thought, dijo, probablemente también ahorrará dinero.

Crystal FitzSimons, del Meals Analysis and Motion Heart (Centro de Investigación y Acción Alimentaria), un grupo de defensa de los derechos de la infancia, señaló que para solucionar a largo plazo el problema de los costes de los comedores escolares se necesitaría una amplia acción política y más financiación federal. El aumento de las tasas de reembolso del USDA para el próximo año escolar y el restablecimiento del almuerzo gratuito common como un programa permanente ayudarían, dijo. Ambas medidas cuentan con el apoyo de la SNA.

“Creo que los programas de nutrición escolar han tardado más de lo esperado en recuperarse”, dijo FitzSimons, añadiendo que el proceso está lejos de haber terminado. “Todavía no se han recuperado del impacto de la pandemia”.