La COVID-19 y la transformación del turismo

Hung, de 51 años, había sido pescador de mar abierto durante muchos años en embarcaciones más grandes, pero lo dejó en 2019 para ayudar a su hija a atender el restaurante junto a la playa que abrieron en 2017 en Hoi An, un antiguo puerto histórico, para aprovechar el aumento del turismo internacional de la ciudad impulsado por aventureros occidentales y paquetes de recorridos por destinos asiáticos.

Los turistas y la mayor parte de los ingresos de su familia se desvanecieron cuando el coronavirus hizo su aparición a principios de 2020 y, en un golpe especialmente merciless, en noviembre, un monzón arrastró al mar su restaurante Yang Yang, el cual estaba encaramado en una duna.

Ahora, como muchas otras personas en Hoi An que habían dejado la pesca para trabajar en el sector turístico como camareros, guardias de seguridad o conductores de lanchas de motor, o que abrieron sus propios negocios para atender a los viajeros, él ha vuelto a dedicarse a lo que mejor sabe hacer: montar las olas para ganarse la vida.

Hung, un hombre de estatura baja, con un tímido vientre y una espalda adolorida, mantiene a seis parientes que viven con él en un puñado de habitaciones bajo un tejado de arcilla con persianas de madera. A duras penas sobreviven.

Desde septiembre, las tormentas violentas y, en días más recientes, los fuertes vientos y el mar embravecido, han mantenido a Hung fuera del agua, por temor a que su embarcación, que es del tamaño de una tina de baño, zozobre.

Al ver las olas a finales de febrero, con la mitad del baño de ladrillo de su restaurante todavía en la playa llena de basura, dijo para sí: “Pasado mañana será seguro”.

Así que, al amanecer de un martes reciente, Hung se montó en su bote y remó sobre un oleaje espumante de un metro. A unos 360 metros de la orilla, en aguas ondulantes de shade aguamarina, empezó a desplegar una pink de pesca transparente. La pink, que se extendía fuera de la embarcación a medida que remaba, creaba una pantalla de dos metros de profundidad que se extendía más de 450 metros y estaba lista para atrapar los bancos de peces.

Hung creció en Hoi An, que durante siglos ha sido una comunidad pesquera enclavada entre el mar turquesa y los campos de arroz esmeralda. La evocadora ciudad antigua está repleta de extensos edificios chinos residenciales y comerciales de madera y casas de la época de la colonia francesa de shade mostaza.

En los últimos 15 años, los promotores vietnamitas y los hoteles internacionales han invertido miles de millones de dólares en la construcción de complejos turísticos frente al mar, mientras que los lugareños y los forasteros han abierto cientos de hotelitos, restaurantes y tiendas en el centro histórico de la ciudad y sus alrededores. Los turistas internacionales acudían en masa a la ciudad, abarrotaban las playas de día y llenaban el casco antiguo de noche. La pandemia afectó de manera especial a la región porque Hoi An se había vuelto excesivamente dependiente de los extranjeros. En 2019, 4 millones de sus 5,35 millones de visitantes fueron extranjeros.

Cuando en 2017 surgieron hoteles en los alrededores de la casa de Hung en la playa de Tan Thanh, cerca del casco antiguo, la familia pidió dinero prestado a sus parientes para comprar unas cuantas docenas de camastros y sombrillas de paja y construyó un restaurante al aire libre en la duna detrás de la casa.

Su hija, Hong Van, de 23 años, preparaba platillos de mariscos como rollitos primavera de camarones y calamares. Sus dos hijos ayudaban a cocinar y a atender las mesas, y él lavaba los platos. Hung abandonó por completo la tripulación de pesca de mar abierto en el verano de 2019, convencido de que el turismo period su pasaje para una vida mejor.

“Era más feliz”, dijo Hung, que es viudo, a través de un intérprete. “Trabajar en casa es relajante para la mente, cómodo en cuanto a la rutina diaria con mi familia”.

Ganaba cinco veces más que los tres millones de dongs, o unos 130 dólares, que ganaba al mes en el mar.

No obstante, las mesas del restaurante se vaciaron cuando el coronavirus paralizó el sureste asiático y Vietnam impuso un cierre nacional durante la mayor parte de abril.

Luego, Vietnam sufrió su segundo brote de COVID-19 en julio, 40 minutos al norte, en Da Nang, justo cuando los lugareños se sentían esperanzados por una incipiente recuperación del turismo nacional. Esto implicó el cierre de todo de nuevo durante semanas en Hoi An.

Con sus ahorros casi agotados. Hung sabía que tenía que volver al mar. En agosto, ya dominaba el manejo de su embarcación redonda a través de las olas con un solo remo. Su hija vendía lo que sobraba de la pesca en su página de Fb, pero el mar se volvió demasiado arriesgado cuando la temporada de lluvias de 2020 se extendió hasta 2021.

En su bote de pesca, en un mar más tranquilo, Hung se puso una bata de plástico y guantes y empezó a recoger la pink, enrollándola en un montículo. Sacó una que otra medusa bebé, transparente como un cubito de hielo, y al cabo de 20 minutos la malla trajo un pez plateado de 12 centímetros y un cangrejo diminuto, y 15 minutos después otro pez pequeño.

Puesto que el mar se mostraba tacaño, Hung regresó remando. Se ahorrarían unos centavos asando el pescado, se dijo, en lugar de freírlo y desperdiciar aceite. Sueña con pescas abundantes.

“Tenemos esperanza”, dijo Hung, “pero nunca sé lo que ocurre bajo el agua”.

PATRICK SCOTT, exeditor de negocios para The New York Instances; vive en la ciudad de Ho Chi Minh, Vietnam. Síguelo en Instagram: @patrickrobertscott.