Visitar el Gran Cañón del Colorado por primera vez provoca una mezcla rara de expectación y humildad. No todos los días te asomas a una de las Siete Maravillas Naturales del Mundo, ni a un sitio inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, ni mucho menos a un paisaje que parece revelarte, capa por capa, 6 millones de años de historia geológica del planeta. En pocas palabras: 450 km de extensión de este a oeste; 26 de borde a borde y casi 2 de profundidad.
Crepúsculo sobre Gran Cañón, ©pedro_berruecos
Antes de entrar en la parte emocionante, conviene despejar una confusión muy común: el Gran Cañón y el Parque Nacional del Gran Cañón están completamente dentro de Arizona y no toca ningún otro estado vecino. Otra aclaración es que, a diferencia de lo que muchos creen,
el Gran Cañón no es “un lugar al que simplemente llegas y te encuentras”; se trata de un Parque Nacional con infraestructura muy bien establecida: accesos, estacionamientos, centro de visitantes, tiendas, servicios, más de 50 km de carretera de este a oeste, senderos, transporte interno gratuito, pueblito con supermercadito, museos, espacios para acampar, albergues y hasta un hotel de lujo.
Luna llena sobre el Gran Cañón, ©pedro_berruecos
De hecho, hay dos grandes puertas de entrada al Cañón: el Borde Norte y el Borde Sur. El primero es hermoso, más silencioso, más remoto, pero abre solo por temporada, entre mayo y octubre. Es una joya -casi- reservada para quienes vienen por segunda o tercera ocasión. Sin duda alguna, es el lugar para desconectarte en verdad y entender tu verdadera dimensión cósmica frente a la enormidad que se despliega ante ti.
El segundo, el Borde Sur, es el más accesible, el más visitado -casi 5 millones de visitantes por año- y el que casi todos conocen. Es el que abre sus miradores los 365 días del año y el que te permite una primera visita completa sin complicaciones.
Pero aquí viene la parte importante: entres por donde entres, el Gran Cañón no merece una visita exprés. Verlo unos minutos desde un mirador puede ser impresionante, sí, pero quedarse es transformador. Verlo unos minutos es tan injusto para el Cañón como para ti que ya llegaste hasta aquí, especialmente si llegas después de las 10am, cuando la luz cenital del sol “aplana” las formas y “blanquea” el cielo.
El verdadero espectáculo empieza cuando el sol baja y la luz se derrama de lado sobre las paredes del abismo, para que proyecten sus sombras y revelen sus formas y texturas. De allí, da inicio un cielo tan oscuro que hasta el brillo de la estrella más remota se te revela. No es casualidad que muchos digan que “la mitad del parque comienza cuando cae la noche” en este Dark Sky Park. Y, después, culmina con un amanecer que ilumina lentamente un paisaje que nunca se volverá a repetir.
Velo de esta manera: en la orilla del Gran Cañón por la noche, tienes la grandiosidad a tus pies y el infinito sobre tu cabeza.
Llegar también forma parte de la experiencia. Mucha gente sale desde Las Vegas porque las agencias de tour así lo sugieren, pero la ruta verdaderamente lógica —y la más bella— es la que inicia en Phoenix, la capital de Arizona, a unas tres horas y media (si decides no detenerte en el camino).
Desde ahí, al dirigirte al norte, cambias de paisaje y de elevación; vas saliendo del desierto de Sonora y, sin darte cuenta, entre una curva y otra, los saguaros se transforman en pinos; la tierra rojiza se vuelve bosque y el calor seco se convierte en aire fresco. Es un roadtrip como de película. ¡Bellísimo!
Si decides pasar por Sedona, el camino se vuelve un desfile de roca roja, cañones y formaciones imposibles. Y si continúas hacia Flagstaff, te encuentras con la primera “Ciudad Oscura del Mundo”, además de un orgulloso miembro de la Ruta 66, que este año celebra su centenario. El viaje, antes de llegar al Cañón, ya es en sí mismo un pequeño regalo.
Quien prefiera un toque más nostálgico puede subirse al Grand Canyon Railway, el tren que sale desde Williams, otro pueblo encantador sobre la Ruta 66. Es imposible no sonreír durante el trayecto: hay música, un aire de viejo oeste y esa emoción infantil de llegar en tren a uno de los lugares más emblemáticos del mundo. Y, si vienes en diciembre con los pequeños, podrás hacer el viaje en el auténtico Expreso Polar, que sale de aquí mismo hacia el “Polo Norte”.
Pero regresemos al Borde Sur, porque ahí es donde realmente empieza todo. Lo ideal es llegar con tu pase ya comprado, de preferencia el America the Beautiful Pass, que durante un año te abre las puertas de cualquier parque nacional de Estados Unidos, a ti y hasta a tres acompañantes más. Tras pasar la caseta de entrada, a unos pocos minutos accedes al estacionamiento del Visitor Center, donde encontrarás una tiendita, espacio de renta de bicicletas, la tienda -muy buena- del Grand Canyon Conservancy y por supuesto
el Centro de Visitantes; un espacio que conviene caminar sin prisa, pues encontrarás información útil y actualizada sobre senderos, tiempos estimados, recomendaciones oficiales y un recordatorio importantísimo para cualquiera que piense bajar al Cañón: en la montaña, el problema no es llegar, sino volver. El calor, la falta de sombra, la distancia y el esfuerzo se multiplican en el ascenso. Nunca sobra el agua, nunca sobra la comida, nunca sobra escuchar las advertencias de los guardaparques. Hidrátate, hidrátate, hidrátate; cuando sientes sed, puede que sea demasiado tarde.
A unos pasos del Visitor Center salen los famosos shuttles gratuitos. No necesitas preocuparte por estacionarte en cada mirador ni por el tráfico: solo eliges si quieres ir hacia el este o hacia el oeste, subes y bajas cuando y donde quieras, haces fotos, disfrutas el silencio, vuelves a subir. Pasan cada 15 minutos. Son cómodos, frecuentes y te permiten recorrer los principales puntos panorámicos sin estrés. Solo por ese sistema vale la pena seguir la ruta recomendada. Si lo prefieres, puedes caminar algunos tramos entre puntos de observación, bien trazados, mayormente pavimentados y con muy poca inclinación.
En medio de este recorrido, conviene hacer pausas en algunos espacios históricos que revelan la relación humana con el Cañón. La Casa Hopi, diseñada por la célebre arquitecta Mary Colter, conserva la huella viva de las tradiciones indígenas; el Museo Geológico ofrece una mirada clara a la compleja historia de las rocas y del tiempo profundo; y el Estudio Kolb, colgado literalmente al borde del precipicio, recuerda la audacia de dos hermanos pioneros de la fotografía y el cine. Si avanzas hacia el extremo este —aquí sí en tu auto— la Torre de Vigilancia del Desierto, también de Colter, corona el paisaje con una vista que abraza kilómetros de horizonte. No sobra decir que es un lugar ideal para ver el amanecer pero avisando que, por ser el más remoto (a unos 40 minutos del Visitor Center), debes de salir cuando aún es de noche… ¡vale la pena!
Desert View Watchtower, en el extremo Este del Parque Nacional del Gran Cañón, ©pedro_berruecos
A la hora de hospedarte, tienes dos opciones: dormir dentro del parque o quedarte en el pueblito de Tusayan, justo a las afueras. Si logras reservar un lodge dentro del parque, habrás ganado la lotería del tiempo: podrás estar en los miradores a cualquier hora sin prisas, disfrutar el atardecer como si fuera un espectáculo privado y madrugar para ver el amanecer desde la orilla sin necesidad de manejar.
Tusayan, por otro lado, tiene hoteles, restaurantes, tiendas, gasolinera y todo lo básico; es práctico, accesible y siempre tiene algo disponible cuando dentro del parque ya no hay espacio. Incluso tiene su propio visitor center donde se proyecta una película sobre el Gran Cañón en IMAX, y también prestadores de servicios como Tours en Jeep o Hummer que te proveerán mucha información de una manera hasta divertida.
Muy cerca de Tusayan está el pequeño aeropuerto del que salen constantemente los helicópteros de Papillon que te llevarán a sobrevolar el Gran Cañón hasta el Borde Norte y de regreso. La experiencia es, simplemente, inigualable y se convierte en un añadido valioso a tu visita.
Y entonces llega el momento que justifica todo el viaje. El sol empieza a bajar y el Cañón, que durante el día ya era espectacular, se vuelve casi místico: las sombras se alargan, las paredes se encienden, los colores cambian minuto a minuto. Luego llega la noche, y No hay manera de no quedarte mirando hacia arriba.
Un cielo tan profundo, tan lleno de estrellas, tan limpio, que parece imposible que exista en un país tan industrializado. Al amanecer, el silencio es casi absoluto. La luz llega suave, tímida, rosada, y de pronto revela un paisaje que parece encenderse desde adentro. Entre todo esto, si tienes suerte, aparecerán venados, mustangs o incluso un cóndor de California planeando tan alto que parece un punto suspendido en el cielo. Por cierto, vale la pena conocer sobre el increíble rescate de la extinción de estas majestuosas aves.
