El Departamento de Trabajo ha abierto una investigación contra la compañía alimentaria Hearthside Meals Options, que elabora productos de conocidas marcas alimentarias, por presunta explotación de menores de edad, según informan la agencia de noticias Reuters y el diario The New York Times, que reportó este sábado sobre las supuestas prácticas irregulares de empleo de ésta y otras empresas.
“Podemos confirmar que hemos abierto una investigación”, dijo a Reuters un portavoz del Gobierno federal. El periódico The New York Occasions publicó que la empresa empleó a menores de edad en la fabricación de barritas de cereales Chewy, cereales Fortunate Charms y aperitivos Cheetos, que se venden en todo el país.
Indicaba que las víctimas de estas prácticas (el diario conversó con más de un centenar) eran en muchos casos menores migrantes que habían llegado solos al país y eran explotados en al menos 20 estados, en tareas como colocar tejados en Florida y Tennessee; en mataderos de Delaware, Mississippi y Carolina del Norte; o en turnos nocturnos en plantas madereras de Dakota del Sur.
El Departamento de Trabajo anunció el 17 de febrero el resultado de otra investigación comparable, que determinó que Packers Sanitation Services (PSSI), una de las empresas de saneamiento de alimentos más grandes del país, había empleado a más de un centenar de niños, algunos de solo 13 años, en peligrosas tareas de limpieza en el turno nocturno en mataderos de ocho estados. La sancionó con una multa de 1.5 millones de dólares por “fracaso corporativo”.
Una investigación de los reporteros Juan Cooper y Belisa Morillo de Noticias Telemundo informó en noviembre de 2022 de las pesquisas del Departamento de Trabajo por este caso de presunta explotación laboral, denunciando además que algunos menores resultaron heridos en las peligrosas tareas de limpieza en Nebraska. La agencia señaló que ocurría en plantas de Nebraska, Minnesota y Missouri.
Varios menores declararon a Noticias Telemundo que limpiaban “sierras para cortar huesos”. Uno dijo que dejó de asistir a la escuela porque “trabajaba y estaba cansado”. “Había como de 13, 14, 15 años, 16, estaban muy chavos. No sé si es por los padres o por la necesidad, pero deberían estar estudiando y no trabajando. Algunos mentían sobre su edad”, dijo un trabajador de una planta de carne ubicada en Grand Island, en Nebraska.
La compañía fue acusada de emplear a los menores para, con productos químicos peligrosos, limpiar sierras afiladas, cortadores de cabezas y otros equipos de alto riesgo en 13 plantas empacadoras de carne. Estas plantas son operadas por algunas de las empresas procesadoras de carne más poderosas del país, incluidas JBS Meals, Tyson y Cargill. Esas compañías no fueron acusadas ni multadas, según indicó un reporte del diario The Washington Publish.
El pasado verano, Reuters publicó otra investigación sobre una empresa subsidiaria de la compañía automovilística Hyundai que explotó a niños migrantes en su factoría en Montgomery (Alabama).
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