Compradores mexicanos regresan a Laredo y San Marcos luego de la reapertura de la frontera en Texas

Laredo, Texas — Luego de casi 20 meses de restricciones en la frontera causadas por la pandemia de covid-19, esta ciudad y Texas tienen una mensaje para los visitantes y turistas mexicanos: “Welcome back!”

La reapertura de la frontera de Estados Unidos con México a partir del 8 de noviembre para personas con viajes no esenciales llega justo al inicio de la temporada de ventas previo a las festividades de fin de año.

“Welcome back to Laredo!”, cube una pantalla gigante en la línea internacional. “We’ve missed you!”. “¡Bienvenidos de regreso a Laredo! ¡Te echamos de menos!”.

A pocos días de la reapertura, estos negocios han preparado promociones, festivales con música y ofrecen descuentos para atraer a los clientes residentes al sur del Río Grande.

“Nos hemos preparado con muchas ganas para que nuestros clientes mexicanos vuelvan a comprar en nuestras tiendas porque los hemos extrañado mucho”, dijo Érica Contreras, directora de Advertising de The Outlet Shoppes at Laredo, un centro comercial junto a uno de los tres puentes internacionales que unen esta ciudad con Nuevo Laredo, del lado mexicano.

Tan solo en ese outlet los clientes mexicanos que cruzan la frontera con visa de turista representan el 95% de sus ventas. La gente puede pasar caminando y llevar sus bolsas de regreso a México.

“Fue difícil mantenerse (durante las restricciones a viajes) pero esperamos salir fortalecidos en las próximas semanas ya que se vaya normalizando el tráfico”, dijo Contreras. “Los estamos esperando con los brazos abiertos”.

María Guadalupe López es una de las personas que viajó desde Monterrey el fin de semana para visitar a su familia y hacer compras en Laredo.

“Antes de la pandemia yo venía cada mes y ahora es la primera vez que pasó desde el 2020″, dijo, luego de hacer compras en el outlet. “Se me hace padrísimo que ya hayan abierto otra vez porque venir acá (Laredo) es algo natural para nosotros, lo hacemos todo el tiempo”.

México es el principal socio económico de Texas no solo por las grandes exportaciones, sino por la visita de cientos de miles de mexicanos que cruzan la frontera a pie, en auto o en autobús para ir de compras a algunas ciudades del corredor de la carretera interestatal 35, como Laredo, San Antonio, San Marcos, Austin o Dallas.

“A lo largo de la frontera entre Texas y México, más de 230,000 personas cruzan los puertos de entrada a Estados Unidos todos los días para trabajar, estudiar, comprar, ir de vacaciones o cenar en restaurantes locales”, dijo José Iván Rodríguez, investigador del Centro para Estados Unidos y México del Instituto Baker, de la Universidad de Rice, en un análisis sobre las consecuencias del cierre fronterizo. “La mayoría de estas personas son mexicanos, que representan una importante fuente de negocio para los condados de la frontera de Texas”.

Las pérdidas económicas durante los casi 20 meses del cierre parcial de la frontera fueron de miles de millones de dólares para Texas.

Los compradores mexicanos viajan a Estados Unidos para comprar artículos de primera necesidad en tiendas como Walmart o Goal; ropa con descuento en tiendas como Ross o Burlington; pero también para adquirir prendas y artículos de marcas de lujo como Michael Kors, Prada o Gucci. Lo hacen porque el precio es más accesible, aunque sea en dólares, y porque la calidad de los productos es mejor y más sturdy, coinciden.

Las ciudades de Laredo y Nuevo Laredo quieren retomar de nuevo la dinámica de una zona binacional que tenía vida propia hasta marzo del 2020, cuando se impusieron las restricciones en la frontera.

Las autoridades de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) habían alertado que en los primeros días las filas para cruzar a Estados Unidos podían presentar largas horas de espera, cosa que no ocurrió el fin de semana pasado.

Todo indica que la recuperación será gradual y quizá alcance un pico importante en las próximas semanas, con la temporada decembrina.

“Lo que estamos haciendo es asegurándonos de que vengan los mexicanos y gasten aquí su dinero”, dijo el representante demócrata Henry Cuéllar, el día de la reapertura de la frontera. “Antes de la pandemia, ellos venían a gastar $19,000 millones así que quizá Estados Unidos ha perdido unos $30,000 millones porque los mexicanos no estaban viniendo”.

En el primer fin de semana de reapertura de la frontera, los estacionamientos de centros comerciales, shops y restaurantes lucieron más llenos que el fin de semana anterior y aunque no todos los clientes eran mexicanos, los empleados de todos los lugares coincidieron en que sí period evidente que estaban comenzando a llegar más clientes extranjeros.

En el centro de la ciudad, donde hay decenas de comercios cerrados, parece que la recuperación tomará más tiempo.

“Muchos negocios fueron afectados, sobre todo los que dependían de los compradores mexicanos, especialmente en el centro de Laredo”, dijo Pete Sáenz, alcalde de la ciudad durante la ceremonia de bienvenida de nuevo a los viajeros internacionales. “Desde la perspectiva local, el 30 o 40% de los impuestos de ventas provienen de los compradores mexicanos que visitan nuestra comunidad durante todo el año”.

Para Gerald Schwebel, vicepresidente ejecutivo de la División Corporativa Internacional de IBC Bank, los últimos 20 meses devastaron a zonas completas de la frontera con México, por lo que Estados Unidos debe dar la bienvenida a quienes vengan con fines no esenciales.

“El comprador mexicano ha sido una parte integral de la vitalidad económica de las comunidades fronterizas de Texas”, dijo Schwebel. “Los que viven y trabajan en la frontera dicen que somos ‘una ciudad en dos países’, porque compartimos muchos lazos comunes de familia, cultura y negocios”.

Desde muy temprano, María Dolores Alemán salió de su casa en Nuevo Laredo para cruzar con sus cuatro hijas a Laredo y visitar las tiendas a las que iba regularmente hasta antes de la pandemia.

“Queremos ir a comprar muchas cosas. Sí nos emocionamos mucho cuando dijeron que iban a abrir y estuvimos pensando muchos días a dónde íbamos a ir”, dijo Alemán. “Es que aquí las cosas están más baratas y son mejores, duran más, como los zapatos para la escuela o la ropa”.

Los mexicanos que cruzan el Río Bravo para comprar en Estados Unidos, pagan $20.20 pesos en promedio por cada dólar, lo que vuelve un viaje algo oneroso para las familias mexicanas. Aun así, el precio más bajo y la calidad de los productos hacen que valga la pena el viaje.

“Sí ha venido más gente, pero no tanta porque en México no hay dinero”, comentó Carmen Reyes, encargada de una tienda de bisutería en el centro de Laredo. “Aunque la gente quiera pasar, si no tienen qué gastar, no pueden venir, no hay cómo”.

Por las calles del centro de Laredo, decenas de negocios cerrados son el panorama más común. Hay calles donde la ciudad parece un pueblo fantasma.

El abandono es evidente luego de meses de restricciones en la frontera debido a la pandemia. Ahí donde solía haber vestidos o electrónicos en exhibición, ahora solo hay cortinas cerradas o vidrios tapados con tablas.

“Aquí nos ha tocado vivir de todo, desde devaluaciones, pero nunca nos había pegado algo como esto”, dijo Martha Castillo, trabajadora de una tienda de artículos diversos que está a pocos metros de la línea internacional. “Yo creo que ahorita todavía no se empareja la situación, todavía estamos en crisis, pero ya va a ir levantando”.

Las tiendas grandes y pequeñas que siguen con su negocio han tenido que ingeniar estrategias para atraer a sus clientes.

En los shops y centros comerciales se hacen festivales de música y se entregan cupones de descuento a los mexicanos que visitan las tiendas, algo inusual en este tipo de establecimientos.

“Hay muchísima más gente ahorita que en las semanas pasadas, sí se notó la diferencia de que abrieron la frontera”, dijo María Olivares, encargada de un negocio de artesanías en The Outlet Shoppes at Laredo. “Mis ventas sí han subido, como que la gente está muy emocionada de que ya quería venir y comprar y gastar su dinero”.

Los viajeros con más posibilidades de adentrarse en Texas suelen comprar en Tanger Outlet San Marcos y San Marcos Premium Outlets, donde se puede adquirir ropa y objetos de marcas de lujo.

Viajar a estos shops es una especie de tradición entre los mexicanos de clase media de los estados del norte de México, que colindan con Texas.

Los compradores mexicanos hacen el viaje en sus propios autos o en vehículos de empresas de excursions que organizan viajes en camionetas desde ciudades como Monterrey, Monclova, Torreón o Saltillo para hacer las compras de lujo en esas tiendas.

Hasta estos shops llegó Ivette de la Fuente, quien hizo un viaje de seis horas por carretera desde Monterrey, con la ilusión de retomar el ritual de compras navideñas que tenían desde antes de la pandemia.

“Este es el viaje de las compras navideñas, antes veníamos seguido y pues ya con la pandemia no se pudo”, dijo.” Acaban de abrir el puente y hay que aprovechar, así que ya anduvimos en las tiendas y aquí nos quedamos todo el fin de semana”.

Junto a ella viajó Sergio Montañez, quien dijo haber notado que la economía de Texas seguía estando activa, mientras en México está más detenida.

“Sí se nota la diferencia, más que otras veces, en la economía de los dos países”, dijo. “Aquí están atrayendo a los consumidores y eso se nota hasta en la línea, porque ahora se portaron mucho más accesibles”.

En algunas tiendas de marcas como Coach o Gucci, algunas personas hacían fila esperando turno para entrar. En las filas, el idioma español period el que más se escuchaba al hablar.

“Es que de esto no hay en México a este precio”, dijo Ramiro Cuéllar, quien viajó en auto desde Monterrey y esperaba su turno para entrar a la tienda Coach. “La verdad es que sí nos hacía falta venir a comprar ropa, porque en México lo bueno es muy muy caro”.

Los shops de San Marcos lucieron repletos el domingo 14 de noviembre, pero aunque miles de personas visitaron estas tiendas, aún se espera mayor recuperación una vez que los mexicanos comiencen a hacer sus viajes hasta ahí con mayor frecuencia.

“Me atrevería a decir que el 98% de mis clientes son mexicanos”, dijo Daniel Soriano, gerente de una tienda de Perfumes 4U, en Tanger Shops San Marcos. “Ha sido muy difícil estar a flote, pero lo hemos conseguido y estamos muy contentos ya esperándolos con los brazos abiertos”.

Los comerciantes del área también están esperando que el auge de las ventas comience a partir de la semana que entra, cuando ocurrirán las ventas del Black Friday, con lo que se inaugura la temporada navideña 2021.