Con más de 250 misiones orbitales en 2020 y 2021, la carrera espacial parece haberse reactivado definitivamente. Y lo ha hecho de una forma hasta hace poco tiempo inimaginable. Si hace décadas solo las grandes potencias tenían la capacidad de llevar naves al espacio, hoy las compañías privadas prometen poder hacer turismo más allá de la órbita terrestre a corto plazo.
Pasar, por ejemplo, unos días en un resort espacial está más cerca de lo que pensamos. En 2027 abrirá sus compuertas el primero de ellos. En el Voyager, los huéspedes podrán disfrutar de unas sensaciones únicas y unas vistas imposibles en cualquier establecimiento de la Tierra. También Elon Musk, dueño de compañías como Tesla y Twitter, y su empresa SpaceX están a punto de poder ofrecer a los viajeros una sugestiva ruta alrededor la Luna.
La industria espacial afronta un nuevo reto: conseguir que todos los cohetes que lancen al espacio estén impulsados por energías sostenibles
Al mismo tiempo que aumentan los vuelos, la industria espacial afronta un nuevo reto: conseguir que todos los cohetes que lancen al espacio estén impulsados por energías sostenibles. Y los avances para conseguirlo están implicando a grandes agencias espaciales, como la NASA y la Agencia Espacial Europea, junto a empresas privadas punteras, algunas de ellas españolas.
Combustibles sostenibles en el espacio 100% españoles
Una de las iniciativas más destacadas para descarbonizar los viajes espaciales está liderada por una compañía ilicitana, PLD House, que desarrolla cohetes espaciales reutilizables. Tras su lanzamiento, estos cohetes, que van equipados con paracaídas, caen de manera controlada, lo que permite recogerlos y usarlos de nuevo en otras misiones. Ya tienen varias misiones programadas: en unos meses lanzarán al espacio el primer cohete privado europeo, mientras que en 2024 enviarán satélites al espacio a bordo del Miura 5, su primer cohete orbital.
La empresa ha dado un paso más para conseguir que sus viajes sean totalmente sostenibles. Lo hará posible gracias al uso en sus cohetes de combustibles renovables, que serán diseñados a medida en Repsol Know-how Lab. “La hoja de ruta que nos hemos marcado es analizar las formulaciones hasta poder alcanzar en 2025 un combustible 100% renovable adaptado para estas motorizaciones”, señala Dolores Cárdenas, experta en desarrollo de combustibles en Know-how Lab, el centro de innovación de Repsol. Y es que “en este caso necesitaremos unos parámetros especiales para que al flamable cumpla los requerimientos que necesita el lanzador en su despegue, autonomía en el vuelo y correcta operación”.
Repsol y PLD House, la compañía europea líder en la industria de microlanzadores, colaboran para impulsar el uso de combustibles renovables en vehículos espaciales.
En la actualidad, los cohetes espaciales emplean o bien queroseno líquido related al que se utiliza en la aviación civil, o un flamable específico para cohetes denominado RP-1. Con el uso de los combustibles renovables se conseguirá una reducción de la huella de carbono que puede alcanzar el 90% e incluso ser negativa. Para ello, PLD y Repsol van a estudiar el uso en estos cohetes de biocombustibles avanzados, producidos a partir de residuos orgánicos, y de combustibles sintéticos, fabricados con hidrógeno renovable y CO₂ retirado de la atmósfera.
Otro ejemplo de descarbonización de la carrera aeroespacial en España es el proyecto HISRU, liderado por el centro tecnológico Tekniker, situado en Éibar (Guipúzcoa), que cuenta con la participación de investigadores de la Universidad de Cantabria y es financiado por la Agencia Espacial Europea.
El proyecto HISRU busca desarrollar el primer reactor capaz de aprovechar las condiciones ambientales del planeta rojo para producir metano para su uso como flamable de cohetes
Su objetivo es desarrollar un sistema que sea capaz de reciclar el CO₂ que está presente en el 95% de la composición de la atmósfera de Marte y a partir de esta acción obtener combustibles in situ para las misiones espaciales. Dicho sistema utilizará las aguas grises de los astronautas que formen parte de la misión espacial y la energía photo voltaic como fuentes que permitirán desarrollar todo el proceso.
Iniciativas por todo el mundo
La colaboración entre estas agencias, entidades y empresas españolas viene a sumarse al esfuerzo que están haciendo otras empresas internacionales. Un ejemplo de ellos es el cohete New Shepard, que llevó al fundador de Amazon, Jeff Bezos, al borde del espacio a mediados de julio del año pasado, utilizando una combinación de hidrógeno y oxígeno líquido en su motor para generar propulsión y es considerado uno de los vehículos de lanzamiento espacial más sostenibles.
La NASA, por supuesto, no se queda atrás y uno de sus proyectos más avanzados, realizado en colaboración con el Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos, se centra en obtener aceite a partir de algas para posteriormente procesarlo y conseguir flamable sostenible para sus vuelos espaciales.
Módulo de propulsión del New Shepard; Para su incursión en el espacio, esta nave no produjo emisiones.
Años antes, la Agencia Espacial Japonesa ya había probado con éxito el uso de energías de bajas emisiones en sus misiones. En concreto, en 2010, la sonda Ikaro hizo uso del viento photo voltaic durante su misión a Venus. ¿Qué es el viento photo voltaic? Un conjunto de partículas (protones, electrones y partículas alfa) que se liberan desde la atmósfera superior del Sol. La nave llevaba incorporada una malla o vela photo voltaic que, al impactar con el viento photo voltaic, producía la energía necesaria para moverse sin necesidad de motor ni combustibles.
En paralelo a todas estas innovaciones, se suceden las investigaciones en busca de nuevas formas de impulsar cohetes espaciales. Una de las últimas, llevada a cabo por la Universidad de California Riverside, ha desarrollado un flamable formado por boro (elemento químico presente en las supernovas), nitrógeno e hidruro, que solo emite óxido de boro y agua, que, además, es capaz de generar más energía que los combustibles tradicionales.
Prototipo de vela photo voltaic de 20 metros, desarrollado por la NASA. Con este método de propulsión, las naves no necesita transportar consigo ni motor ni flamable
Los vuelos espaciales no dejan de aumentar y se espera un crecimiento de los mismos de un 6% al año. Ya sea para llevar a cabo investigaciones científicas, llegar a Marte o trasladar a viajeros a un resort en medio del espacio, el sector se muestra involucrado en reducir la huella de carbono. Los avances tecnológicos y los esfuerzos conjuntos de entidades privadas y agencias espaciales demuestran el compromiso que comparten los viajes del futuro: la sostenibilidad y el respeto por el entorno.
” Fuentes news.google.com ”
