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Capaces de soportar un viaje al espacio o radiaci\u00f3n, as\u00ed como de ayudar a preservar alimentos o a evaluar la calidad del aire, los tard\u00edgrados -conocidos como \u2018osos de agua\u2019 son \u201cmicroorganismos ultrarresistentes que tienen algunas propiedades fascinantes\u201d, explic\u00f3 la bi\u00f3loga argentina Mariana Rocha, una de las mayores expertas mundiales en estos seres que cautivan a la comunidad cient\u00edfica internacional.<\/p>\n
Aunque son invisibles al ojo humano, los tard\u00edgrados tienen caracter\u00edsticas que los asemejan a seres mitol\u00f3gicos. Se trata de una de las especies m\u00e1s peque\u00f1as del reino animal -miden entre 50 y 1.500 micras (una micra es la mil\u00e9sima parte de un mil\u00edmetro)-, y tambi\u00e9n es una de la m\u00e1s resistentes.<\/p>\n
Se encontraron ejemplares en la Ant\u00e1rtida, en el desierto y en el fondo del mar, as\u00ed como en el arbolado de las ciudades y en suelos contaminados por agroqu\u00edmicos o efluentes fabriles.<\/p>\n
A pesar de que su estudio es reciente (hacen falta microscopios electr\u00f3nicos de barrido para verlos), grupos de bi\u00f3logos en el mundo est\u00e1n centrando su atenci\u00f3n en estos animalitos, que protagonizaron un par de episodios de los dibujitos South Park, y hasta tienen su propia serie en Netflix (Tardigrade Xtreme).<\/p>\n
Por su aspecto, comparable a un oso de peluche (de ah\u00ed que se los conozca como \u201cositos de agua\u201d), son carism\u00e1ticos. Y por su extraordinaria capacidad de adaptaci\u00f3n y resistencia, muchos creen que tienen superpoderes.<\/p>\n
Los Tard\u00edgrados no son bacterias ni virus. \u201cSon animales microsc\u00f3picos que se alimentan y reproducen, y tienen algunas propiedades fascinantes\u201d, apunt\u00f3 Rocha, investigadora y docente de la Universidad Nacional de La Pampa, y una de las mayores referentes internacionales en la materia.<\/p>\n
\u201cSe han encontrado ejemplares de tard\u00edgrados en el Everest y en el lecho oce\u00e1nico. Una de sus caracter\u00edsticas m\u00e1s maravillosas es su capacidad de \u201ccriptobiosis\u201d. Esto es, la posibilidad de reducir sus funciones vitales hasta quedar en estado de latencia, gracias a la producci\u00f3n de una prote\u00edna llamada Dsup, que \u201cblinda\u201d el ADN y lo mantiene intacto frente a condiciones extremas de temperatura, presi\u00f3n o falta de hidrataci\u00f3n\u201d, explic\u00f3 Rocha.<\/p>\n
Si bien la criptobiosis se ha observado en otros organismos vivos como algunos insectos, bacterias, p\u00f3lenes, hongos y l\u00edquenes frente a alguna condici\u00f3n extrema; lo extraordinario de los tard\u00edgrados es que pueden soportar varios factores adversos al mismo tiempo.<\/p>\n
\u201cSon poliextrem\u00f3filos. Resisten altas temperaturas o demasiado bajas, el vac\u00edo y la falta de ox\u00edgeno. Muestras de ellos han sido enviados en misiones a Marte y han sobrevivido\u201d, indic\u00f3 la especialista.<\/p>\n
En junio de 2021, SpaceX, la compa\u00f1\u00eda de Elon Musk, llev\u00f3 a la Estaci\u00f3n Espacial Internacional 5.000 tard\u00edgrados para evaluar c\u00f3mo se adaptaban al entorno de microgravedad.<\/p>\n
Si los cient\u00edficos descubren qu\u00e9 genes se activan en estos seres, en un futuro esto podr\u00eda servir para proteger a los astronautas de las condiciones hostiles del espacio.<\/p>\n
Distinta es la suerte que corrieron los tard\u00edgrados llevados a la Luna por una sonda israel\u00ed en 2019, que se estrell\u00f3 contra la superficie del sat\u00e9lite terrestre. Algunos astrobi\u00f3logos suponen que los tard\u00edgrados habr\u00edan resistido el impacto, y estar\u00edan en estado de hibernaci\u00f3n gracias a la criptobiosis, mientras que otros sostienen que no han sobrevivido. Es imposible saberlo, a menos que otra misi\u00f3n espacial vaya a buscarlos.<\/p>\n
Hasta la fecha han sido clasificadas m\u00e1s de 1.400 especies de tard\u00edgrados en el mundo, de las cuales 117 fueron halladas y descritas en Argentina.<\/p>\n
Algunas especies son altamente resistentes a la radiaci\u00f3n, y en la Universidad de Chicago se est\u00e1 estudiando su aplicaci\u00f3n, mediante ingenier\u00eda gen\u00e9tica, en medicamentos para contrarrestar los efectos nocivos de la quimioterapia en c\u00e9lulas sanas; y en bloqueadores solares.<\/p>\n
Otras son luminiscentes, y su sistema de protecci\u00f3n del ADN mediante cristales moleculares hallado por investigadores de la Universidad de Wisconsin inspir\u00f3 el desarrollo de luces LED y celdas fotovoltaicas m\u00e1s eficientes.<\/p>\n
Tambi\u00e9n su mecanismo de defensa mediante la deshidrataci\u00f3n (expulsan toda el agua de su organismo para entrar en criptobiosis, de la que \u201cdespiertan\u201d cuando son hidratados), est\u00e1 siendo investigada para obtener cultivos resistentes a la sequ\u00eda.<\/p>\n
En tanto, investigadores africanos indagan c\u00f3mo replicar el proceso de criptobiosis, que mantiene el ADN y las propiedades celulares intactas, en la conservaci\u00f3n de alimentos y medicamentos, sin necesidad de electricidad ni cadena de fr\u00edo.<\/p>\n
En Argentina, el equipo de lidera Rocha est\u00e1 enfocado en las aplicaciones ambientales de estos sorprendentes seres.<\/p>\n
\u201cEstamos estudiando a los tard\u00edgrados en ambientes urbanos y rurales, y los comparamos. Y hallamos algo curioso. Los tard\u00edgrados que viven en ciudades se parecen m\u00e1s entre s\u00ed, que a aquellos que viven en zonas rurales circundantes. Las especies que encontramos en Santa Rosa o la ciudad de Salta tienen m\u00e1s en com\u00fan con aquellas halladas en Tokio, que con las especies que habitan zonas aleda\u00f1as de su misma regi\u00f3n\u201d, se\u00f1al\u00f3 Rocha.<\/p>\n
Una de las l\u00edneas de investigaci\u00f3n que lleva adelante la bi\u00f3loga es la medici\u00f3n de la contaminaci\u00f3n a partir de muestras de tard\u00edgrados. \u201cEllos nos pueden contar cu\u00e1l es la calidad del aire de las zonas donde habitan\u201d, destac\u00f3.<\/p>\n
Oriunda de la provincia de Santa Fe, Rocha ha dedicado m\u00e1s de 20 a\u00f1os al estudio de los tard\u00edgrados. Estudi\u00f3 Licenciatura (hoy Ingenier\u00eda) en Recursos Naturales Renovables en la Universidad de La Pampa y luego hizo un doctorado en Biolog\u00eda en la Universidad de R\u00edo Cuarto. A fines de los 90, junto a los cient\u00edficos pampeanos Cristina y Julio Peluffo, pioneros en la investigaci\u00f3n de los tard\u00edgrados en el pa\u00eds, comenz\u00f3 a adentrarse en el estudio de estos seres diminutos, y qued\u00f3 fascinada.<\/p>\n
A partir de all\u00ed, comenz\u00f3 a participar de todos los congresos nacionales e internacionales sobre el tema, y estableci\u00f3 grupos de colaboraci\u00f3n cient\u00edfica con investigadores locales y del exterior.<\/p>\n
En 2013 inici\u00f3 un proyecto de colaboraci\u00f3n con investigadores de la Universidad Nacional de Salta para estudiar a los tard\u00edgrados en una eco-regi\u00f3n h\u00fameda, muy diferente a la pampeana, trabajo del que surgi\u00f3 la clasificaci\u00f3n de 18 nuevas especies.<\/p>\n
Al equipo se sum\u00f3 una investigadora en Bariloche, y a finales de 2021, junto a un investigador de la Universidad de Catania, en Italia, publicaron el hallazgo de tres nuevas especies.<\/p>\n
\u201cLos trabajos de taxonom\u00eda, que hacemos quienes clasificamos nuevas especies son muy importantes, porque todas las especies tienen una funci\u00f3n en la naturaleza. Desde las m\u00e1s grandes a las m\u00e1s peque\u00f1as. Y no podemos preservar aquello que no conocemos\u201d, concluy\u00f3.<\/p>\n<\/div>\n