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Desde los primeros d\u00edas de las misiones Mercury, a finales de la d\u00e9cada de 1950, los astronautas han descrito el impacto que ha tenido en ellos la visi\u00f3n de la Tierra desde el espacio. Adem\u00e1s del cambio de perspectiva, se ha demostrado que los viajes espaciales de larga duraci\u00f3n tambi\u00e9n pueden reconfigurar literalmente el cerebro del viajero.<\/p>\n
Una nueva investigaci\u00f3n realizada por un equipo internacional de cient\u00edficos, dirigido por Floris Wuyts, de la Universidad de Amberes (B\u00e9lgica), ha revelado cambios en el cerebro de 12 cosmonautas rusos que hab\u00edan pasado, de media, unos 172 d\u00edas en el espacio. Los resultados se suman a d\u00e9cadas de investigaci\u00f3n sobre el impacto que pueden tener en el cuerpo humano los periodos prolongados de tiempo en el espacio. <\/p>\n
“Los vuelos espaciales tienen el potencial de alterar profundamente tanto la funci\u00f3n como la forma del cerebro adulto. Mientras que los efectos fisiol\u00f3gicos de los vuelos espaciales se han estudiado durante muchas d\u00e9cadas, la investigaci\u00f3n sobre los efectos de los vuelos espaciales en el cerebro est\u00e1 todav\u00eda en su infancia”, escribe el equipo en un art\u00edculo publicado en febrero en la revista Frontiers in Neural Circuits<\/a><\/em>. “El deseo humano de aumentar nuestra exploraci\u00f3n del espacio exacerba la necesidad de comprender los efectos de los vuelos espaciales en el cerebro humano”.<\/p>\n Wuyts y su equipo realizaron a los cosmonautas un tipo de esc\u00e1ner cerebral llamado resonancia magn\u00e9tica de difusi\u00f3n, o dMRI, antes de que viajaran al espacio. A continuaci\u00f3n, hicieron un seguimiento con exploraciones cerebrales adicionales siete meses despu\u00e9s, cuando los cosmonautas regresaron a la Tierra. Por primera vez en viajeros espaciales, el equipo tambi\u00e9n utiliz\u00f3 una t\u00e9cnica de imagen llamada tractograf\u00eda de fibras, que construye un modelo 3D de las neuronas del cerebro. Esto les permiti\u00f3 analizar c\u00f3mo los vuelos espaciales reconfiguran las conexiones entre neuronas, denominadas tractos neuronales, y les llev\u00f3 a descubrir cambios estructurales generalizados en las v\u00edas que controlan algunas funciones sensoriales y motoras. <\/p>\n Estudios similares realizados en astronautas estadounidenses han arrojado luz sobre el impacto de la microgravedad en el cerebro. Un estudio de 2020 publicado en la revista Radiological Society of North America<\/a> <\/em>revel\u00f3 que el volumen de la materia blanca, o los haces nerviosos que se encuentran en las profundidades del cerebro, se ampli\u00f3 durante la estancia de los astronautas en el espacio. Tambi\u00e9n se descubri\u00f3 que la forma de la gl\u00e1ndula pituitaria, del tama\u00f1o de un guisante, que se encuentra en la base del cr\u00e1neo y regula las numerosas gl\u00e1ndulas secretoras de hormonas del cuerpo, se deform\u00f3 mientras estaba en \u00f3rbita. Estos cambios apuntan a un aumento de la presi\u00f3n intracraneal mientras se est\u00e1 en \u00f3rbita. Y lo que es m\u00e1s preocupante, los efectos secundarios duraron un a\u00f1o despu\u00e9s de que los astronautas regresaran a casa.<\/p>\n En la Tierra, la gravedad ayuda a arrastrar los fluidos corporales hacia las extremidades inferiores, aliviando as\u00ed la presi\u00f3n sobre el cerebro; pero en ausencia de gravedad, estos fluidos migran de nuevo hacia el cerebro. <\/p>\n Esta presi\u00f3n intracraneal tambi\u00e9n podr\u00eda explicar otra dolencia com\u00fan entre los astronautas: los problemas de visi\u00f3n. Los astronautas y cosmonautas se han quejado de problemas oculares desde los primeros d\u00edas del programa de transbordadores. Los investigadores se han apresurado a comprender esta afecci\u00f3n, conocida como s\u00edndrome de deterioro visual\/presi\u00f3n intracraneal<\/a>, o VIIP.<\/p>\n Un estudio de 2021<\/a> publicado en JAMA Ophthalmology compar\u00f3 las im\u00e1genes de las estructuras oculares de dos astronautas varones antes y despu\u00e9s de pasar un a\u00f1o en el espacio. Aunque la forma y la estructura de sus ojos segu\u00edan siendo en gran medida las mismas, el equipo de cient\u00edficos de la NASA encontr\u00f3 pruebas de inflamaci\u00f3n en el nervio \u00f3ptico, el grupo de neuronas responsable de transferir la informaci\u00f3n visible de la retina al cerebro. El equipo tambi\u00e9n descubri\u00f3 que uno de los astronautas desarroll\u00f3 pliegues en la coroides, la capa de vasos sangu\u00edneos y tejido entre la retina y la escler\u00f3tica. <\/p>\n Estamos muy lejos de comprender plenamente las m\u00faltiples formas en que las estancias prolongadas en microgravedad pueden alterar el cerebro humano. Una de las ventajas del auge de los vuelos espaciales privados es que se ampl\u00eda el grupo de posibles sujetos de investigaci\u00f3n.<\/p>\n Pero a medida que aumente el acceso al espacio, tambi\u00e9n lo har\u00e1 la necesidad de proteger a quienes se aventuren en \u00e9l. La NASA, sus agencias asociadas y las instituciones de investigaci\u00f3n de todo el mundo est\u00e1n trabajando en la tecnolog\u00eda para ayudar a limitar los impactos de la microgravedad en el cuerpo. <\/p>\n Por ejemplo, la NASA se ha asociado con la empresa de actividades al aire libre REI para desarrollar un “saco de dormir<\/a>” espacial que utiliza la succi\u00f3n para aliviar parte de la presi\u00f3n en la cabeza y el torso tirando de los fluidos hacia las extremidades inferiores. Numerosos equipos trabajan en el desarrollo de la gravedad artificial<\/a>, el santo grial de todas las soluciones, que suele aparecer en innumerables historias de ciencia ficci\u00f3n, pero es un esfuerzo incre\u00edblemente complicado y caro.<\/p>\n Hasta que no desarrollemos una soluci\u00f3n milagrosa que nos permita escapar de los peligros de la microgravedad, no nos queda m\u00e1s remedio que explorar los efectos de los vuelos espaciales en el cerebro.<\/p>\n