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Corr\u00eda el a\u00f1o de 2017 y los astr\u00f3nomos proyectaban que un asteroide del tama\u00f1o de un crucero iba a estrellarse contra Jap\u00f3n en alg\u00fan momento de la siguiente d\u00e9cada.<\/p>\n
Cient\u00edficos y funcionarios gubernamentales de la NASA y otras agencias espaciales, reunidos en un congreso anual de defensa planetaria en Tokio, idearon un plan a toda prisa para golpear el asteroide y desviarlo de su ruta hacia la Tierra. El destino de la isla depend\u00eda de una flotilla de naves espaciales rob\u00f3ticas que se iba a lanzar en los pr\u00f3ximos a\u00f1os.<\/p>\n
En 2020, las agencias espaciales del mundo se juntaron para lanzar cuatro naves hacia la amenazante roca espacial. Las naves, conocidas como impactadores kin\u00e9ticos, dieron en sus blancos de frente. Jap\u00f3n se libr\u00f3 de un esfuerzo herc\u00faleo de evacuaci\u00f3n, sus ciudades y vecindarios se salvaron de la aniquilaci\u00f3n.<\/p>\n<\/div>\n<\/div>\n
Nada de esto pas\u00f3 en realidad. Fue una simulaci\u00f3n, el tipo de ejercicio de juego de rol que realizan los funcionarios con regularidad. Y desviar de su camino a un objeto proveniente del espacio sideral que tiene una cita mortal con la Tierra se ha vuelto una soluci\u00f3n preferida en estos simulacros para proteger el planeta. No obstante, nadie sabe si la t\u00e9cnica funcionar\u00e1 de verdad. En la historia de la humanidad, nuestra especie nunca ha intentado impactar a un asteroide para alejarlo de nuestro mundo.<\/p>\n
Eso est\u00e1 a punto de cambiar. El 24 de noviembre a la 1:21 a. m., hora del Este, la NASA lanz\u00f3 la misi\u00f3n Doble Prueba de Redirecci\u00f3n de Asteroides (DART, por su sigla en ingl\u00e9s) desde una base de la Fuerza Espacial de Estados Unidos en California. Una nave espacial del tama\u00f1o de un refrigerador de 540 kilogramos har\u00e1 un viaje alrededor del Sol para chocar a 24.000 kil\u00f3metros por hora con un peque\u00f1o asteroide llamado Dimorphos. Si la misi\u00f3n tiene \u00e9xito, podr\u00eda demostrar por primera vez la capacidad de la humanidad para golpear un asteroide que podr\u00eda ser peligroso con el fin de alejarlo de la Tierra.<\/p>\n
\u201cEstamos haciendo este trabajo y pusimos a prueba la capacidad de la DART antes de necesitarla\u201d, dijo Lindley Johnson, director de defensa planetaria de la NASA. \u201cNo queremos lanzar algo que no haya sido probado cuando intentemos salvar a la poblaci\u00f3n que vive sobre la superficie de la Tierra\u201d.<\/p>\n<\/div>\n<\/div>\n
La misi\u00f3n DART de 324 millones de d\u00f3lares es inusual para la NASA, una agencia civil cuyo objetivo principal es la exploraci\u00f3n, el monitoreo del clima y la caza de se\u00f1ales de vida pasada en nuestro sistema photo voltaic. Aunque para algunas actividades se coordina con el Departamento de Defensa de Estados Unidos y depende de \u00e9l, la NASA no ha sido tradicionalmente la responsable de liderar esfuerzos para proteger a Estados Unidos \u2014ni la Tierra\u2014 de alguna amenaza de seguridad.<\/p>\n<\/div>\n<\/div>\n
Eso cambi\u00f3 en 2005, cuando el Congreso instruy\u00f3 a la agencia para que proteja el planeta de objetos peligrosos que orbiten el Sol y tengan el mal h\u00e1bito de cruzar de vez en cuando su camino con nuestro mundo. Esto incluye el rastreo de miles de asteroides clasificados como \u201ccercanos a la Tierra\u201d que cuenten con el tama\u00f1o necesario para provocar un da\u00f1o catastr\u00f3fico. Los legisladores le asignaron a la NASA la tarea de catalogar el 90 por ciento de la cantidad whole de esas rocas espaciales, pero la agencia no ha logrado ese objetivo.<\/p>\n
\u201cHay que encontrarlos antes de atacarlos y hay que encontrarlos pronto\u201d, coment\u00f3 Kelly Quick, quien dirige el programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA, la iniciativa de la agencia para vigilar todos los asteroides cercanos que sean m\u00e1s grandes que un estadio de f\u00fatbol americano. \u201cLo mejor es encontrar estas cosas con a\u00f1os o d\u00e9cadas de anticipaci\u00f3n\u201d.<\/p>\n<\/div>\n<\/div>\n
Luego, en 2016, la NASA cre\u00f3 la Oficina de Coordinaci\u00f3n de Defensa Planetaria despu\u00e9s de que el informe de un organismo de management inst\u00f3 a la agencia a organizar mejor sus esfuerzos para rastrear asteroides. Esa oficina, dirigida por Johnson, tiene la tarea de advertir al Departamento de Defensa y a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de todos los asteroides amenazantes, una de las pocas responsabilidades de la NASA para que haya una respuesta nacional frente a una gran amenaza de desastre.<\/p>\n
La misi\u00f3n DART muestra c\u00f3mo la agencia est\u00e1 aceptando esta responsabilidad. La NASA ha estudiado de cerca las rocas espaciales durante d\u00e9cadas. Ha puesto robots en la superficie de Marte<\/a>, ha tomado muestras de un asteroide grande llamado Bennu<\/a> (el cual podr\u00eda amenazar a la Tierra en el siglo XXII<\/a>) e incluso estrell\u00f3 a prop\u00f3sito una nave espacial en un cometa<\/a> y en la Luna<\/a>, todo por el bien de la ciencia. Sin embargo, golpear a un asteroide con la fuerza suficiente como para alterar su \u00f3rbita en el espacio presenta nuevos retos para los ingenieros y cient\u00edficos de la agencia.<\/p>\n La sonda espacial DART visitar\u00e1 el Dimorphos y otro asteroide, Didymos, en septiembre u octubre de 2022. Los dos asteroides, llamados como un sistema binario, orbitan el Sol cada dos a\u00f1os a lo largo de una ruta con forma de huevo que se expande cerca de Marte y rodea de cerca la Tierra. Dimorphos es el m\u00e1s peque\u00f1o de los dos, orbita a Didymos como una luna a una distancia de m\u00e1s o menos 1,5 kil\u00f3metros y completa una vuelta a la roca m\u00e1s grande cada 11 horas y 55 minutos.<\/p>\n Dimorphos, comparable en tama\u00f1o a una de las pir\u00e1mides de Giza, no es una amenaza para la Tierra. Y cuando la nave espacial DART de la NASA haga contacto, se convertir\u00e1 en el cuerpo celeste m\u00e1s peque\u00f1o que haya visitado una nave espacial. Esa ser\u00e1 una misi\u00f3n desafiante.<\/p>\n<\/div>\n<\/div>\n \u201cEs la primera vez que hemos probado una t\u00e9cnica para mover a prop\u00f3sito un asteroide mediante nuestras capacidades y sistemas\u201d, dijo Brent Barbee, miembro del equipo de la misi\u00f3n DART e ingeniero aeroespacial del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. \u201cEs algo parecido a un gran hito para nuestra especie. Por ejemplo, los dinosaurios no tuvieron una misi\u00f3n DART\u201d.<\/p>\n<\/div>\n<\/div>\n Debido a que Dimorphos es una roca espacial tan peque\u00f1a, la DART necesitar\u00e1 darle al blanco cuando el sistema de asteroides llegue a su punto m\u00e1s cercano a la Tierra a lo largo de su \u00f3rbita alrededor del Sol, a unos 10.900 kil\u00f3metros de distancia. Es una compleja coreograf\u00eda orbital que involucra un tiempo de lanzamiento preciso desde la Tierra y disparos intermitentes de una decena de propulsores miniatura a bordo de la nave para mejorar la trayectoria de la DART a fin de que choque con Dimorphos.<\/p>\n \u201cDesde el punto de vista de la ingenier\u00eda, esto es muy dif\u00edcil\u201d, dijo Andy Rivkin, el jefe del equipo de investigaci\u00f3n de la DART en el Laboratorio de F\u00edsica Aplicada de Johns Hopkins, el cual est\u00e1 al mando de la misi\u00f3n. La \u00fanica oportunidad de la DART para impactar a Dimorphos depender\u00e1 de un proceso totalmente automatizado que comienza cuatro horas antes del impacto y utiliza un sistema de navegaci\u00f3n a bordo llamado SMART Nav.<\/p>\n \u201cTuvieron que crear un algoritmo que lo haga por s\u00ed solo\u201d, mencion\u00f3 Rivkin. \u201cNo hay forma de hacerlo con una palanca de mando\u201d.<\/p>\n Tom Statler, cient\u00edfico del programa DART de la NASA, estuvo de acuerdo.<\/p>\n \u201cEn cierto sentido, DART es bastante simple. Solo hay un instrumento a bordo\u201d, dijo, refiri\u00e9ndose a la c\u00e1mara de la nave espacial. \u201cPero, por otro lado, la precisi\u00f3n de la navegaci\u00f3n es mucho m\u00e1s avanzada que todo lo que hemos hecho antes\u201d.<\/p>\n Diez d\u00edas antes del impacto, la DART desplegar\u00e1 un peque\u00f1o sat\u00e9lite que produjo la Agencia Espacial Italiana de nombre LICIACube, que lleva dos c\u00e1maras. Este compa\u00f1ero de viaje ser\u00e1 testigo de la misi\u00f3n autodestructiva de la DART desde 54 kil\u00f3metros de distancia y medir\u00e1 la cantidad de escombros que produzca el impacto. La c\u00e1mara de la nave espacial DART, llamada DRACO, tomar\u00e1 fotograf\u00edas del asteroide mientras se vaya acercando y las enviar\u00e1 a la Tierra hasta 20 segundos antes del impacto.<\/p>\n<\/div>\n<\/div>\n Para poner a prueba que la DART tuvo \u00e9xito, los cient\u00edficos de la NASA y el Laboratorio de F\u00edsica Aplicada medir\u00e1n cu\u00e1nto cambia la \u00f3rbita de Dimorphos alrededor de Didymos despu\u00e9s del impacto de la nave espacial. Para los telescopios en la Tierra, los asteroides son puntos diminutos de luz. Tras el impacto, los cient\u00edficos monitorear\u00e1n la duraci\u00f3n de la \u00f3rbita de Dimorphos midiendo el tiempo entre los titileos de luz reflejada que se\u00f1alan que Dimorphos ha cruzado enfrente de Didymos y luego ha pasado por detr\u00e1s media \u00f3rbita m\u00e1s tarde.<\/p>\n Si la \u00f3rbita del asteroide se acelera al menos 73 segundos, acortando el tiempo que le lleva girar alrededor de Didymos, la misi\u00f3n fue un \u00e9xito, dijo Rivkin. Pero espera que se produzca un cambio m\u00e1s significativo en la \u00f3rbita del asteroide.<\/p>\n \u201cCreemos que la cantidad real ser\u00e1 algo as\u00ed como 10 minutos\u201d, dijo.<\/p>\n