¿Son seguros los cruceros en esta fase de la pandemia?

Cuando la pandemia llegó en la primavera de 2020, prácticamente no había peor lugar para estar que un crucero. Hoy, cuando el COVID-19 persiste en todo el mundo, los líderes de la industria de los cruceros están haciendo una afirmación audaz: los cruceros no solo son seguros, sino que son más seguros que otros tipos de viajes y vacaciones.

Expertos en salud pública consultados por el Miami Herald están de acuerdo hasta cierto punto, pero con advertencias.

En la conferencia de cruceros SeaTrade celebrada el mes pasado en Miami Seashore, la mayor reunión del sector, los ejecutivos promocionaron sus barcos como la opción vacacional más segura, basándose en que pueden imponer mandatos de vacunas y pruebas de detección, en comparación con las vacaciones en las que los viajeros toman aviones, se alojan en hoteles y cenan en restaurantes.

“No habrá una forma más segura de viajar una vez que empecemos verdaderamente con los cruceros”, dijo Emre Sayin, director normal de International Ports Holding, el mayor operador portuario de cruceros del mundo. “Y eso se convertirá en una ventaja”.

Esta afirmación fue compartida por muchos otros líderes del sector en la conferencia. Richard Fain, presidente ejecutivo de Royal Caribbean, dijo: “A diferencia de casi cualquier otro lugar en el que se pueda pensar, ya sean restaurantes, hoteles, lugares de entretenimiento … nosotros controlamos el entorno”. Arnold Donald, presidente ejecutivo de Carnival Company, se mostró de acuerdo, afirmando que sus protocolos de seguridad eran “mucho más rigurosos que los de actividades equivalentes o similares en tierra”.

En una entrevista con el Herald, Tom McAlpin, presidente ejecutivo de Virgin Voyages, la línea de cruceros recién lanzada por Richard Branson, dijo que sus cruceros son “más seguros que un hotel, más seguros que la tienda de comestibles”.

Los epidemiólogos dicen que hay algo de verdad en la afirmación: los entornos cerrados, incluidos los cruceros, son en gran medida seguros si todos los pasajeros y miembros de la tripulación están completamente vacunados. Sin embargo, no se atreven a declarar que es la opción de viaje “más segura”.

“No son las vacaciones más seguras, acampar en el bosque sería la opción vacacional más segura”, dijo Kathleen Sposato, directora de Prevención de Infecciones del Jackson Well being System. “Como con todo lo demás en estos días, hay un análisis de riesgo/beneficio que todos tienen que hacer al tomar decisiones en esta etapa de la pandemia”.

Sposato también señaló que, si se compara con tomar un avión y alojarse en un lodge, los cruceros suponen una exposición prolongada a cientos o miles de personas en un barco, mientras que los vuelos nacionales son solo cuestión de horas y los huéspedes de los hoteles tienen mucha menos interacción entre ellos.

Algunos expertos señalaron posibles excepciones que pueden hacer mella en el argumento de la industria de los cruceros, como que los niños menores de 12 años aún no pueden vacunarse, el riesgo de que los pasajeros presenten tarjetas de vacunación falsas y la situación en los puertos de escala.

“El sector de los cruceros tiene un argumento sólido, pero la siguiente cuestión es que los cruceros visitan otros puertos en otros países”, dijo el Dr. William Greenough, de Johns Hopkins, especializado en la propagación internacional de enfermedades infecciosas y que ha estudiado los brotes de norovirus e influenza en los cruceros. “Ahí está el problema. ¿Cómo lo manejan? Los pasajeros pueden entrar en contacto con poblaciones en el extranjero que no están altamente inmunizadas”.

El sector de los cruceros obtuvo una victoria cuando un tribunal federal se puso de parte de Norwegian Cruise Line en su demanda contra el director de Salubridad de la Florida después que el estado prohibió a las empresas imponer las vacunas, lo que allanó el camino para que los cruceros exigieran la vacunación completa de los pasajeros y la tripulación.

La Dra. Jessica Justman, epidemióloga del Columbia College Medical Heart, animó a los posibles pasajeros a leer la letra pequeña sobre los protocolos de seguridad en torno al COVID cuando elijan un crucero.

“Lo importante son los detalles”, dijo. “Si yo estuviera seleccionando un crucero como pasajero, querría entender exactamente cuáles son los requisitos de las vacunas, cuántas excepciones habría para las personas no vacunadas, cuáles son los requisitos de las pruebas [de detección] y con qué frecuencia se repiten. Estoy a favor de una mayor vigilancia”.

Entre los mayores operadores de cruceros, Norwegian Cruise Line, Carnival Company y Royal Caribbean exigen la vacunación completa a todos los pasajeros mayores de 12 años, con algunas excepciones limitadas. MSC Cruises cube en su sitio internet que los pasajeros que no muestren un comprobante de vacunación “deben cumplir los requisitos para los huéspedes no vacunados totalmente”. La compañía de Branson, Virgin Voyages, solo para adultos, exige que todos los pasajeros estén completamente vacunados y realiza pruebas rápidas al embarcar.

Justman dijo que ha aconsejado a los miembros de su familia que seleccionen un crucero en el que el management sea muy estricto. La Dra. Cindy Prins, profesora de Epidemiología de la Universidad de la Florida, dijo que desaconsejó a los miembros de su familia que tomaran un crucero en agosto y septiembre debido a la variante de delta, pero les dio luz verde para que subieran a bordo en diciembre.

Sposato, especialista en prevención de infecciones del Jackson Well being System, dijo que sugiere a los vacacionistas que consideren elegir otra cosa.

“Estamos muy cerca de pasar este asunto, pero dentro de un año, probablemente estará bien”, dijo. “En mi opinión, es un riesgo innecesario, pero no estoy lidiando con los problemas de salud mental que tiene mucha gente”.

Los expertos coincidieron en que, con la pandemia del coronavirus en curso, es importante que la gente tome decisiones informadas en función de su salud private y sus niveles de comodidad.

“Estamos en una fase de la pandemia en la que la gente tiene que elegir qué riesgos queremos asumir en función de las actividades que son importantes para nosotros”, dijo Justman.

“Si ir de vacaciones en un crucero es algo realmente importante, entonces hay que enfocarlo de la manera más cuidadosa posible”.