Ya desde la fundacin en 2009 de Beyond Meat Inc., con la concept entonces fantstica de producir carne sin animales, Ethan Brown viene dando el equivalente a una extensa charla TED. En 2013 subi al escenario de la conferencia Wired Enterprise para explicar que el mundo tena un verdadero problema con la emisin de gases de invernadero a partir de la carne y que capitalistas de riesgo podran tener gran impacto invirtiendo ms en carne falsa que en energa photo voltaic. Tres aos despus, en la reunin de Ideacity en Toronto, dijo que su meta period replicar “el diseo de la carne”. Para cuando apareci en la Cumbre de Constructores e Innovadores de Goldman Sachs Inc de 2019, explic que su misin exiga la urgencia y la escala que haba exhibido Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, y que sus productos ayudaran a resolver en simultneo enfermedades cardacas, diabetes, cncer, el cambio climtico, la escasez de recursos naturales y el bienestar de los animales. El pasado otoo boreal dijo a la multitud reunida en la conferencia sobre clima del New York Occasions que as como la tecnologa haba vuelto obsoleto al carruaje tirado por caballos, tambin su sistema transformara la protena en el centro del plato. “Siento que esto es algo inevitable”, asegur.
No hizo falta mucho para convencer a Silicon Valley de que una hamburguesa vegana podra ser la prxima gran disrupcin mundial. Mientras que las variedades de porotos y quinoa de antao apelaban a los partidarios de lo crujiente, el facsmil de la carne de Brown, elaborado en un laboratorio para que tuviera el aspecto y el gusto de la autntica, implicaba que la vasta mayora de quienes coman carne podran abandonar las hamburguesas sin tener que renunciar de verdad a nada. Junto con los enterprise capitals llegaron inversores de todos los rincones de la cultura: Leonardo DiCaprio, la Sociedad Humana de Estados Unidos y el ex director ejecutivo de McDonald’s, Don Thompson. Hasta Tyson Meals Inc., el principal productor de carne actual de EE.UU., invirti una y ms veces para catapultar a El Segundo, una startup de California que en 2018 alcanz una valuacin de US$ 1300 millones.
Tambin intervino Bill Gates apoyando a dos compaas de hamburguesas veganas que “sangraban” como la carne actual: Past y su rival Not possible Meals Inc.. Brown trabajaba bajo licencia, pero Not possible period un producto de un bioqumico de la Universidad de Stanford llamado Pat Brown (sin parentesco con Ethan). Cuando Pat fund Not possible en 2011 su gran avance fue percatarse de que una molcula llamada hemo period la clave en la esencia de la carne. Luego la produjo con levadura modificada genticamente y patent el uso de lo que la compaa llamaba su ingrediente mgico: leghemoglobina de soja.
Antes de que Not possible vendiera una sola hamburguesa, la compaa se las ingeni para recaudar US$ 183 millones. Pat tambin recorri el circuito y hasta dio en 2015 una verdadera charla TED (tcnicamente fue una TEDMed). Hablando en trminos levemente ms apocalpticos que Ethan, Pat se refiri al “actual holocausto silvestre” causado por la insaciable demanda mundial de carne, mientras un ayudante cocinaba una hamburguesa Not possible al lado suyo. “S que suena loco reemplazar una industria mundial profundamente arraigada de US$ 1 billn -admiti-, pero tiene que hacerse”. Cuatro aos despus, cuando la revista New Yorker hizo una nota sobre Not possible, Pat pronostic que la empresa “tendr una porcin de dos dgitos del mercado de la carne” hacia 2024 antes de lanzarlo en una “espiral de muerte”. Despus apuntara a la “industria del cerdo y los pollos, los sealara y se iran a la quiebra incluso ms rpido”.
Pero la carne est vivita y coleando. Cuando Past sali a la Bolsa en 2019 -fue la ms exitosa oferta pblica inicial desde la disaster financiera de 2008-, los competidores afluyeron al sector, seguidos por un repunte impulsado por la pandemia. Desde entonces la industria se hundi. Las ventas en supermercados de carne refrigerada a base de plantas cayeron en EE.UU. un 14 por ciento en volumen en las 52 semanas que terminaron el 4 de diciembre pasado, indica la firma de datos minoristas IRI. Los pedidos de hamburguesas a base de plantas en restaurantes y otras bocas de servicios de comida en los 12 meses que finalizaron en noviembre descendieron un 9 por ciento frente a los tres aos anteriores, apunta el NPD Group.
Past perdi ventas en casi todos los canales en el pasado trimestre. En el ltimo ao despidi al 20 por ciento de su fuerza laboral, perdi a ms de la mitad de sus directivos y detuvo proyectos como un sizzling canine vegano y la prxima protena alternativa con carne de cultivos celulares, sealan personas que conocen el tema y pidieron no ser mencionadas al tratar de informacin privada de la compaa. Ninguna de las grandes cadenas de comida rpida que anunciaron asociaciones con Past -KFC, Pizza Hut y, la ms importante, McDonald’s- ha colocado un solo artculo permanente en sus mens estadounidenses. Mientras que un ndice de compaas de comida empaquetada en el S&P 500 haba subido 4 por ciento frente al ao anterior, el 17 de enero el precio accionario de Past oscilaba en torno a los 16 dlares, una cada del 76 por ciento desde el ao anterior, y de 93 por ciento contra el mximo del verano boreal de 2019.
A Not possible le va mejor, pero Pat ya no est en la empresa. En abril pasado dej el cargo de director visionario en jefe y fue reemplazado como CEO por un directivo de Chobani Inc., antes de que saliera de licencia. Con el nuevo CEO, Peter McGuinness, Not possible ha sacado nuevos productos como falsos nuggets de pollo que llevaron a un aumento del 50 por ciento en las ventas minoristas en EE.UU. en 2022. Aunque sum socios en eating places, algunos de los de ms larga knowledge descubrieron que el entusiasmo de los consumidores toc un lmite o est decayendo. Las acciones de Not possible, una empresa privada, se negocian actualmente en U$S 12, seala Prab Rattan, director de mercados de capital en Hiive, un mercado de operaciones de valores privados. Es la mitad del precio que tena durante su ronda de financiamiento, segn datos de PitchBook.
En este momento los partidarios ms confiables son los veganos y los vegetarianos. Quienes comen carne tambin participan, pero con una frecuencia mucho menor. “Simplemente no es lo suyo”, resume Chris DuBois, director de prcticas con protenas en IRI.
Por qu una industria que tena tanto en juego, y que haba sido respaldada por tanto dinero, de repente se desinfl? Las compaas se negaron a permitir que Ethan y Pat Brown pudieran hablar con Bloomberg Businessweek, pero en la conferencia sobre el clima de octubre organizada por el New York Occasions, Ethan apunt a la industria de la carne por el viento en contra de la carne falsa. “Estn haciendo lo mximo para dar a entender que nuestro proceso no es sano o que nuestros productos estn llenos de qumicos -protest-. Esas cosas no son ciertas”.
“Nadie debera estar bajo la ilusin de que son alimentos sanos.”
Cualesquiera sean las crticas que arroje la industria de la carne, son las mismas que se plantean los consumidores por s solos. Al igual que otras tendencias de alimentacin sin culpa que peridicamente entran y salen del espritu de la poca, los beneficios graduales se ven contrastados por preocupaciones sobre lo que podra haber en los productos. Muchos partidarios de la carne que al principio se entusiasmaron con la variedad falsa, y que no les preocupaba la diferencia en gusto o textura, finalmente prestaron ms atencin a la lista de ingredientes y no pudieron determinar si en verdad salan ganando. Estaban comiendo esas hamburguesas para limitar las emisiones de carbono o para bajar la presin arterial? Period una alternativa saludable o un sustituto procesado en exceso y lleno de sodio? La carne a base de plantas sigue costando ms que la carne verdadera, y como la inflacin empuja hacia arriba los precios en el supermercado, muchos compradores abandonaron la costosa imitacin por pollo o, en algunos casos, por porotos o lentejas.
La carne sin carne no parece tanto una innovacin que cambiar el mundo sino otra tendencia alimenticia cuya novedad se est agotando. “Antes veamos una tasa increble de crecimiento. Pero cuando se pierde ese impulso se pierde la certeza de cun grande podr ser la carne a base de plantas“, advierte Thomas George, gerente de cartera en la firma de investigaciones de inversiones Grizzle, que en 2019 anticip que en diez aos la carne a base de plantas podra aduearse del 10 por ciento de la industria de la carne si ofreca precios equivalentes. “La oportunidad para esa categora, afirma hoy, es ms borrosa”.
Antes de que Past Meat presentara la Past Burger estuvo la Bestia. Cuando Ethan mostr la hamburguesa congelada en 2015 la compaa habl de un “batido de protenas con pan”. Aunque al remaining la descart, las presunciones sanitarias de la Bestia, como altos niveles de protena y falta de gluten o soja, siguieron siendo dominantes en la presentacin de la Past Burger. (Cada vez que le preguntaron, Pat Brown ha defendido la reputacin para la salud del producto de Not possible frente a la carne, aunque prefiriera hablar de reemplazar la agricultura animal hacia el 2035). Pero nada divulg las virtudes de la alimentacin a base de plantas como The Sport Changers, el documental producido por James Cameron que lleg a Netflix en 2019.
El programa acompaaba a deportistas veganos de categora internacional, con cameos de mdicos, cientficos y hasta Arnold Schwarzenegger, quien antes de volverse totalmente vegano le dijo alguna vez a Sylvester Stallone que “pegaba como vegetariano”. Segn el filme, el veganismo hace que una persona no solo sea ms sana sino ms fuerte y ms resistente, y pueda tener erecciones ms firmes y prolongadas.
Ethan sum la pelcula a su arsenal. “Si ven pelculas como Game Changers, etc.”, declar a Bloomberg Tv en 2019, “es posible cambiar el rendimiento diario individual de un estudiante-deportista mediante el consumo de nuestros productos contra la protena animal”. Agreg que los deportistas embajadores de Past, como las estrellas de la NBA Kyrie Irving o Chris Paul -que adems son inversores en la startup- haban “adoptado nuestros productos en sus regmenes de entrenamiento y estaban viendo grandes resultados”.
La Past Burger se venda al principio en supermercados, mientras que Not possible busc a cooks famosos como David Chang. Hacia fines de 2019, Carl Jr., Dunkin’ y White Fortress ya estaban vendiendo productos de Past, Not possible o de otras firmas (Burger King haban lanzado la Not possible Whopper a nivel nacional). Los gigantes de la alimentacin no queran quedarse atrs. Tyson haba demostrado inters en comprar Past, segn Greg Bohlen, exmiembro del directorio. Cuando eso no ocurri la compaa de carnes anunci planes de crear su propia “marca multimillonaria” de productos a base de plantas. (Tyson se neg a hacer comentarios). Nestl SA current la Superior Burger, y el CEO de Conagra Manufacturers Inc dijo que la firma iba a crear “la prxima generacin de hamburguesas sin carne”.
Al principio las falsas hamburguesas y salchichas parecan una solucin potencial a la obsesin de los estadounidenses con las carnes rojas y procesadas que se ha vinculado con casos de cncer y otras enfermedades crnicas. Pero con los aos fue creciendo el escepticismo respecto de sus beneficios para la salud. Pocos meses despus de la OPI de Past, Mark Bittman, antao defensor de la carne falsa, critic los productos por su “hiperprocesado”. El CEO de Chipotle Mexican Grill Inc protest que no cuajaban con el lema “alimentos con integridad” que distingue a esa cadena de comidas rpidas. Hasta John Mackey, cofundador de Entire Meals Market Inc. -la cadena que haba sido decisiva para introducir la categora- dijo en pblico que las carnes a base de plantas eran “alimentos superprocesados”. (El Centro para la Libertad de los Consumidores, grupo que representa a compaas tabacaleras, de alcohol y carnes, difundi un aviso en el Tremendous Bowl de febrero de 2020 en el que atacaba los ingredientes de la carne falsa repitiendo un consejo sanitario de vieja knowledge: “Si no pueden deletrearlo o pronunciarlo, tal vez no deberan comerlo”).
Aun as, las crticas no haban llegado a personas como Michelle Darby, una madre encerrada en casa con cuatro hijos en Marlton, New Jersey, en los primeros das de la pandemia. Haba visto The Sport Changers en Netflix. “El argumento era muy convincente -record-. Y yo estoy en el lmite del colesterol elevado”.
Al igual que muchos otros durante el confinamiento, Darby empez a comprar carnes falsas. La carne actual escaseaba y la gente tena dinero adicional para probar este nuevo producto. Los norteamericanos compraron 5,3 millones de unidades de alternativas a la carne en las ocho semanas que culminaron el 25 de abril de 2020, tres veces la cifra del ao anterior, segn Nielsen Holdings Ltd.. De repente pareca believable la prediccin de Past de que la carne falsa iba camino de convertirse en la nueva leche falsa: as como las compaas de leche alternativa podan jactarse de tener el 13 por ciento del tamao de la industria lechera de US$ 16.100 millones, la carne alternativa tambin socavara el sector crnico incluso ms grande Estados Unidos de US$ 270 millones. (“Ese es el piso”, lleg a decir Ethan en una conferencia de 2019 en Barclays Plc.).
Mientras Darby acumulaba compras se percat de que ella y su familia engullan nuggets sin pollo a un ritmo mucho mayor y los sizzling canines de imitacin la ponan incmoda. Durante una consulta con el physician mencion los cambios en la dieta que haba hecho -los falsos nuggets de pollo, las salchichas de Not possible en Starbucks- y su decepcin por la falta de resultados. El mdico tuvo una explicacin sencilla: “Ests comiendo alimentos procesados”.
Darby volvi a su casa y examin los paquetes, prestando especial atencin al contenido de sal. “Tendra que haber sido evidente para m desde el principio”, recuerda. De inmediato dej de comprar carnes a base de plantas, salvo por la compra ocasional de carne molida de Not possible. Mientras tanto est haciendo lo mismo que muchos otros consumidores: ha regresado a la carne. “Si (en la familia) quieren hamburguesas compramos carne picada o pollo picado y no notan la diferencia”, seal.
En 2020 la mitad de los norteamericanos pens que la carne falsa period saludable; hoy lo piensa el 28 por ciento, indica un estudio de Citi World Insights. El physician David Katz, director fundador del Centro de Prevencin de la Universidad de Yale, quien aparece en The Sport Changers, afirma que Past Burger y similares son “ultraprocesados”, elaboradas con ingredientes procesados como protenas de arvejas, almidn de papas y cloruro de potasio. Cuando las compara con las hamburguesas fast-food admite las ventajas ecolgicas y de bienestar animal, pero aclara que siguen sin ser claros los beneficios para salud. “En el peor de los casos es un movimiento lateral”, seala. Un portavoz de Past Meat dijo a Bloomberg Businessweek que existen “aceptados beneficios para la salud en la carne a base de plantas” y deriv a la revista con dos profesionales de la salud: Christopher Gardner, de Stanford, quien ha recibido financiamiento de Past Meat, efectu un pequeo estudio que seala mejoras en peso y colesterol. Aclara, no obstante, que los beneficios que identific no han sido copiados todava. “No se puede responder a la pregunta solo con un estudio“, reconoci Gardner. Y el physician Michael Greger, autor del libro How To not Die (Cmo no morir), sostiene que la carne falsa es una mejor opcin que la hamburguesa de comidas rpidas, pero eso no la hace buena. “Nadie debera estar bajo la ilusin de que son alimentos sanos”, advirti.
Eso se torna obvio cuando se descubre que un ingrediente clave de Past Meat tiene sus orgenes en los Dippin’ Dots, las diminutas “cuentas” de helado congelado con nitrgeno lquido que pueden conseguirse con gustos como banana break up o algodn de caramelo. Past empez a colaborar en 2019 con Dippin’ Dots LLC.. El negocio de las Dots fue vendido en junio de 2022, pero Past sigue trabajando con Scott Fischer, su ex CEO, mediante su empresa, Cryogenic Processors LLC.. Past compra grasas como aceite de canola y aceite refinado de coco, que Fischer procesa en “pequeas porciones o bolas congeladas de grasa de manera criognica”, explica. Cryogenic Processors despacha las bolitas a Past para combinarlas con agua, protenas de arroz, manteca de cacao, metilcelulosa y ms de una decena de otros ingredientes que pueden encontrarse en Past Burger.
Estos glbulos blancos deben aportar la jugosidad de la carne, pero las grasas a base de plantas tambin emiten un olor ftido cuando se cocinan algunos de esos alimentos, cube Tom Mastrobuoni, quien dirigi la segunda inversin de Tyson en Past y ahora es director de inversiones en Large Thought Ventures LLC.. Comentarios on-line compararon el olor de la carne cruda de Past con el de la comida para gatos, y una publicacin en un tablero de mensajes cont que haba debido ventilar la cocina para cambiar el aire luego de cocinarlas. “Si otra comida tuviera el mismo olor la tirara”, afirma Jeremy Sklarsky, excliente de Past que prob el producto por preocupaciones personales y ambientales antes de volver a la carne.
En septiembre pasado, el director operativo de Past Meat, Doug Ramsey, fue detenido en Arkansas por morderle la nariz a una persona durante una pelea en un partido de ftbol universitario. Exdirectivo de Tyson, Ramsey es uno de los veteranos del sector que Ethan sedujo en 2021 para colaborar en la expansin de Past. A mediados de octubre haba dejado la empresa, junto con el director de finanzas, el encargado el crecimiento y el jefe de la cadena de proveedores.
El amoro entre Past y los gigantes de la comida rpida tambin se desvaneci. Dunkin’ -que en algn momento fue el principal socio de la compaa- retir las falsas salchichas de sus mens a escala nacional en 2021. La demorada produccin de presas de pollo no tiene a grandes nombres en la mira. Taco Bell prob la “carne asada” de Past, pero su CEO declar a Axios que las opiniones eran “contradictorias” y no est prevista una distribucin nacional en fecha temprana. Mientras tanto fotos y documentos de la planta de Past en Pensilvania revelaron en mayo de 2022 el hallazgo en los productos de listeria y variedad de materiales extraos, como madera y cadenas. Yum! Manufacturers Inc.., propietaria de Taco Bell, KFC y Pizza Hut, no respondi a los pedidos de comentarios.
Past tambin prob su hamburguesa en unas 600 ubicaciones en Estados Unidos contando con McDonald’s como cliente destacado, sin que tenga mucho por exhibir. Durante un breve momento en abril pareci que la hamburguesa sin carne McPlant iba a quedarse para siempre. Quick Firm dio la informacin errada de que la McPlant iba a ser un artculo permanente del males, lo que dispar un 34 por ciento el precio de las acciones de Past, hasta que McDonald’s contradijo la informacin, lo que provoc una cada igual de rpida en los papeles. En julio un analista de JPMorgan Chase & Co seal que haba consultado a 25 locales de McDonald’s: ninguno ofreca ya la McPlant. Luego vino el desastre de la nariz mordida. “La repercusin negativa en torno a un miembro de alto nivel de la administracin con una relacin clave con MCD seguramente perjudica las pocas posibilidades que quedaban”, escribi Michael Lavery en una nota para Piper Sandler Cos.
Cuando Past contrat a la principal influencer del mundo, Kim Kardashian, tambin se las ingeni para tener problemas. En la primavera boreal de 2022 la firma current a la nueva “consultora en jefa de gusto”. Lo que pronto viraliz las burlas cuando sabuesos virtuales descubrieron que en una publicidad ella no coma de verdad la hamburguesa. (Luego Kardashian divulg filmaciones del estudio en las que se vea que de verdad haba ingerido la comida).
Mientras tanto, Not possible ha descubierto que trastornar la agricultura animal es difcil. Burger King agreg otra Not possible Burger a su oferta pero despus de probar los falsos nuggets de pollo, un sndwich de pollo y salchichas, no los sum a su formacin common. Los eating places de FAT Manufacturers Inc venden un milln de Not possible Burgers por ao, lo que es bueno pero no tanto como las de carne, cuyas ventas van en ascenso. En Bareburger, otro de los que undertake temprano a Not possible, las ventas pasaron de ser “astronmicas” al 6 por ciento del whole de hamburguesas y sndwiches en 2021 y al 4 por ciento en 2022, indica Euripides Pelekanos, CEO de la cadena. “La pompa se termin”, asegura.
El sustituto de Pat Brown en Not possible, McGuinness, un veterano del sector que el ao pasado dej al productor de yogurt Chobani, cube contar con nuevos planes de crecimiento para la startup radicada en Redwood Metropolis, California. “No quiero hablar de que la categora est en decadencia, eso no existe”, aclara a pesar de que Not possible ha tratado de liderarla durante buena parte del decenio pasado.
Esta vez, empero, el plan de McGuinness es “operar como una empresa de alimentos”. En vez de pronosticar el fin de la industria de la carne el nuevo CEO habla de llegar a los carnvoros reforzando los puntos de distribucin, duplicar el conocimiento de los consumidores y combinar promociones de falsos nuggets de pollo con falsos productos de cerdo, para que los compradores que prefieren uno de ellos, prueben el otro. As como la gndola de los yogurts capta la atencin de los consumidores por su variedad, lo mismo suceder con los productos de Not possible. En octubre pasado despidi al 6 por ciento del private como parte de una reestructuracin ms amplia, y les explic a los empleados que la compaa iba a concentrarse en su “lnea de innovacin y R&D”. Los precios, que ya venan bajando, podran igualarse a los de la carne hacia fin de ao en tanto los costos siguen mejorando con una mayor eficiencia. Y despus est el perfil nutricional de la hamburguesa. “La base para nosotros es elaborar un producto delicioso -seala McGuinness-. Lo aadido es que si es bueno para ustedes, ser bueno para el planeta”.
Hace tres aos y medio, el Javits Middle de Nueva York organiz la primera Expo Mundial Basadas en Plantas. Entre vendedores de carne enlatada de seitn, chorizo de arvejas y tomates y golosinas para perros a base de moho, el verdadero entusiasmo giraba en torno a Past. Recin superada su OPI, el director ejecutivo de la compaa fue el orador principal. “Ojal hubiera invertido en ellos”, dijo entonces Andy Levitt, fundador de la startup de comida vegana Purple Carrot. Cuando Levitt cre su firma en 2014 los veganos eran “chicas tatuadas con sandalias Birkenstock de Vermont”, recuerda. Los productos de Beyond catapultaron a toda una generacin de startups, y se convirtieron en la “droga de entrada para los alimentos a base de plantas”.
La Expo 2022 fue mucho ms parecida a una feria tradicional. No haba rastros de Past, salvo por un expositor que trataba de diferenciarse de la antigua estrella. Un puesto tras otro exhiban productos como protenas de soja texturadas o falsas porciones deli promovidas por Shark Tank, pero pocas justificaban detenerse por unos segundos y muchas eran tan desagradables que este cronista que come carne tuvo que escupirlas. Por lejos la comida ms rica estaba en el pabelln italiano, donde los cooks sirvieron pizzas vegetales sin queso y pasta puttanesca sin anchoas, sin que pudieran encontrarse protenas animales de imitacin. Cuando le preguntaron qu estaba haciendo en una exposicin de carne falsa, el chef italiano y restaurateur Fabrizio Facchini dio un respingo. “Tambin tenemos mucho a base de plantas”, exclam aludiendo al significado literal de la frase antes que al trmino de advertising and marketing. “No le ponemos queso a todo”.
Cuando los expertos en el sector se preguntaban si la carne a base de plantas podra causar una perturbacin como la de la leche alternativa, muchos pasaron por alto dos diferencia: los consumidores intolerantes a la lactosa y el uso de la leche como ingrediente, antes que como plato principal. Muchos bebedores de leche de soja, almendras y avena la agregan al caf porque la leche actual simplemente no es una opcin. Pero no la beben en un vaso. Hasta las predicciones de un rebote en las ventas de carne a base de plantas han quedado empequeecidas por lo que sucede con los productos lcteos. Jennifer Bartashus de Bloomberg Intelligence escribi en noviembre que en la segunda mitad de 2023 haba confianza en que las ventas de leche a base de plantas aumentaran del 6 al 8 por ciento, mientras que las alternativas de la carne lo haran entre 1 y 2 por ciento.
La precise capitalizacin de mercado de Past Meat es de US$ 1000 millones, en baja desde el mximo de US$ 14.000 millones. Reducir costos es la prioridad de la compaa en tanto promete tener un flujo de caja positivo para la segunda mitad del ao, y trata de aumentar las menguantes reservas de efectivo. En la comunicacin de ganancias de la empresa en noviembre, Ethan Brown habl de otra oferta por tiempo limitado con Panda Specific Inc y del premio alimenticio 2022 concedido por la revista Folks. Pero los analistas lo llenaron de preguntas sobre los elevados niveles de los inventarios y consultaron por qu Past solo estaba elaborando ingredientes en vez de comidas preparadas. Brown responsabiliz a la inflacin y al cambio en los gustos de los consumidores por alterar su misin a largo plazo. “Tengo la certeza -manifest- de que cuando logremos la paridad de precios, cuando los productos sean indistinguibles, cuando la situacin del clima se agrave, cuando la gente perciba claramente cules son los beneficios reales para la salud, se dar la conversin”.
Las grandes compaas de alimentos tambin enfriaron la categora. Tyson elimin su hamburguesa vegetal, una mezcla de protenas de carne y habas que supuestamente deba lanzar la futura “marca de los mil millones de dlares”. Hay productos de Morningstar Farms de Kellogg, Gardein de Conagra Manufacturers y Candy Earth de Nestl que siguen vendindose, y que incluso se venden bien, pero ninguno ha sido un xito descomunal.
El resto se parece ms a una categora de nicho antes que al desplazamiento de una industria afianzada. Aos despus de que Past, Not possible y otros imitadores trataran de separar a la gente de la carne, parece que sus clientes son apenas el 5 por ciento de la poblacin que de entrada no coma carne. Kevin Lindgren, director de merchandising en el distribuidor de comida Baldor Specialty Meals Inc.., de Nueva York, afirma que ms restaurantes encargan hamburguesas a base de plantas solo para tener algo que servir a los vegetarianos “que no sea ensalada o coliflor”. La continuidad de la expansin de las hamburguesas alternativas en restaurantes se sostiene en gran medida porque los establecimientos se protegen del “veto” de la nica persona de un grupo que no come carne y que puede frustrar la eleccin de un lugar para comer si no hay un plato adecuado sin carne. “Est congelada, y la arrojan al freezer”, resume Lindgren el entusiasmo de los eating places. Pero ni siquiera eso est asegurado. Muchos vegetarianos preferiran una hamburguesa elaborada a partir de verduras reales, y no una que “sangre”.
Ahora Not possible se est aventurando ms all de las costas estadounidenses, donde muchos ya dejaron atrs la carne falsa, con la esperanza de reactivar el inters en el resto de Estados Unidos. (Lindgren cuenta que hace poco detect una Not possible Burger en el males de un bar deportivo de Dakota del Sur). Pero cuando el verano boreal pasado se agreg la salchicha de Not possible a los mens de ms de 600 locales de Cracker Barrel, la compaa rpidamente le tom el gusto a esa nueva base de consumidores “NO ME PODRN QUITAR LA SALCHICHA DE CERDO NI AUNQUE TENGAN QUE ARRANCARLA DE MIS FRIAS MANOS MUERTAS”, escribi alguien en un comentario cuando la cadena surea de temtica nation public el nuevo plato en Fb.
Mientras tanto, una nueva alternativa a la carne se abri camino hacia el prximo ciclo de entusiasmo: carne celular. Cultivados en tanques gigantescos donde se extraen clulas de animales vivos, la carne, el pollo y el pescado de laboratorio son, en teora, mejores para el medioambiente que sus versiones reales, y deberan tener mejor sabor. Algunas startups del sector cosecharon US$ 2600 millones en financiamiento que incluyen, una vez ms, a Invoice Gates y Leonardo DiCaprio. La categora tendr que superar obstculos ms grandes que la carne a base de plantas, desde la enorme cantidad de electricidad que se precisa en la elaboracin a los costos exorbitantes. “Esto podra cambiar el mundo”, proclam John Mackey, cofundador de Entire Meals, luego de invertir en la startup celular Upside Meals. Inc..
Esta nota se public en el nmero 351 de revista Apertura.
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