No hace mucho, la carne de origen vegetal parecía a punto de conquistar los platos de todo el mundo. Impulsadas por la preocupación por el bienestar animal, el medio ambiente y la salud, las inversiones se volcaron en el sector de las proteínas alternativas. El frenesí por las falsas hamburguesas y salchichas alcanzó su punto álgido con la oferta pública de venta de Beyond Meat en Estados Unidos en 2019.
Las acciones, con un precio de 25 dólares, multiplicaron casi por 10 su valor en dos meses de cotización para dar a la empresa un valor de mercado cercano a los 14.000 millones de dólares (12.800 millones de euros).
Desde entonces, las acciones se han desplomado un 94%. La semana pasada, Beyond Meat declaró unas pérdidas de 59 millones de dólares en el primer trimestre y una caída de los ingresos del 16% a 92 millones.
¿Por qué ha perdido chispa la falsa carne? El primer problema es que no ha ganado suficientes adeptos. En EEUU, las ventas de sustitutos de la carne de origen vegetal se han estancado tras el impulso recibido de la acumulación de reservas durante la pandemia. Las ventas ascendieron a 1.370 millones de dólares el año pasado, frente a 1.380 millones en 2021 y 1.400 millones en 2020, según la Plant Based Foods Association. La subida de los precios contribuyó a mejorar las cifras. El volumen de ventas descendió un 8% interanual.
El segundo problema es que la carne de origen vegetal es más cara que la auténtica. Los omnívoros han cambiado a cortes de carne animal más baratos. Los vegetarianos se han decantado por proteínas vegetales más sencillas, como el tofu o la quinoa.
La tercera dificultad son las bajas barreras de entrada al mercado. En la actualidad hay más de 60 empresas de carne vegetal, cada una con más de 500.000 dólares de ventas minoristas, según The Good Food Institute.
El catálogo de problemas pone a Beyond Meat en un aprieto. El efectivo y los equivalentes se han reducido por octavo trimestre consecutivo a 258 millones de dólares. La deuda neta asciende a 1.100 millones de dólares. La empresa tiene previsto recaudar 200 millones de dólares mediante la venta de acciones. El año pasado anunció dos recortes de plantilla.
Impossible Foods, su rival privado, también planea eliminar puestos de trabajo, a pesar de sus ventas récord en 2022. El gigante cárnico brasileño JBS ha cerrado su negocio estadounidense de alimentos a partir de plantas, Planterra Foods, tan solo dos años después de su lanzamiento.
En sus mejores tiempos, las acciones de Beyond Meat llegaron a cotizar a 122 veces sus ingresos. La valoración ha caído a sólo dos veces. Pero sigue pareciendo caro en comparación con otros productores de alimentos como Hormel y Conagra, ambos rentables y con ventas crecientes.
Las acciones se parecen ahora a las poco apetitosas sobras de un experimento culinario fallido.
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