Después de una profunda crisis por el coronavirus, cómo se vive la vuelta de los cruceros

Nada demostró tanto los horrores del contagio de coronavirus en las primeras fases de la pandemia como las grandes oleadas a bordo de los cruceros.

Selfies y movies de las vacaciones se convirtieron de golpe en sombríos diarios de días interminables pasados dentro de los camarotes mientras el virus hacía estragos en los gigantescos buques, llegando a infectar a far de personas y matando a más de 100.

Los pasajeros del Diamond Princess y el Grand Princess, dos de los buques más afectados, se vieron obligados a permanecer en cuarentena dentro de sus reducidos camarotes, algunos sin ventanas, ya que las infecciones a bordo escapaban a todo management.

Cada día aumentaban la ansiedad y el miedo en tanto que los capitanes de los barcos anunciaban nuevos casos que seguían propagándose rápidamente a través de los sistemas de ventilación y entre los miembros de la tripulación, que dormían en habitaciones compartidas y trabajaban incansablemente durante todo el día para entregarles la comida a sus huéspedes.

En aquel momento period difícil imaginar cómo estos buques, que transportan millones de pasajeros de todo el mundo cada año, iban a poder volver a navegar de manera segura.

Incluso después de que el lanzamiento de la vacunación ganara impulso en Estados Unidos en abril, lo cual permitió que la mayoría de los sectores de viajes reiniciaran sus operaciones, los cruceros permanecieron atracados en los puertos, lo que le costó a la industria miles de millones de dólares en pérdidas cada mes.

Juntos, la compañía de cruceros más grande del mundo, Carnival, y los otros dos mayores operadores, Royal Caribbean y Norwegian Cruise Line, perdieron casi $ 900 millones por mes durante la pandemia, según la agencia de calificación crediticia Moody’s.

La industria de los cruceros transportó un 80% menos de pasajeros el año pasado en comparación con 2019, según la organización comercial Asociación Internacional de Líneas de Cruceros. Los ingresos del tercer trimestre de Carnival mostraron una disminución interanual del 99,5%, llegando a 31 millones de dólares en 2020 frente a los 6.500 millones de dólares de 2019.

Y, sin embargo, Richard D. Fain, presidente y director ejecutivo de Royal Caribbean Cruises, estaba radiante de entusiasmo mientras tomaba su café matutino a bordo del Celeb Edge, que se convirtió en el primer crucero importante en reiniciar las operaciones en EE. UU. al zarpar, en junio, de Fort Lauderdale, Florida.

“Al principio no teníamos capacidad para hacer tests, tratamientos, aplicar vacunas ni siquiera una comprensión real de cómo se propaga el virus, por lo que nos vimos obligados a cerrar dado que no sabíamos cómo prevenirlo”, cube Fain.

Diversos epidemiólogos pusieron en duda que los cruceros, con su alta capacidad, espacios reducidos y proximidad física forzada, pudieran reiniciarse durante la pandemia, y si podrían recuperar la confianza de los viajeros traumatizados por los brotes iniciales.

Ahora, cube Fain, ha resultado ser cierto lo contrario.

“El entorno del barco ya no es una desventaja sino una ventaja porque, a diferencia de cualquier otro lugar, podemos controlar nuestro entorno, lo que elimina los riesgos de una gran oleada de contagios.”

Las compañías de cruceros reiniciaron sus operaciones en Europa y Asia a fines del año pasado y, después de meses de preparativos para cumplir con las estrictas pautas de salud y seguridad establecidas por los Centros para el Management y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC), han empezado a dar la bienvenida a pasajeros para los viajes en ese país, en el que la demanda supera a la oferta.

Carnival informó que las reservas para los próximos cruceros aumentaron un 45% durante marzo, abril y mayo en comparación con los tres meses anteriores, mientras que Royal Caribbean anunció recientemente que todos los viajes desde Florida en julio y agosto están completos.

Desde que se reiniciaron las operaciones en Estados Unidos en junio, se han detectado varios casos de coronavirus en cruceros al probar los nuevos protocolos COVID-19 de las líneas de cruceros, que incluyen aislamiento, rastreo de contactos y exams a los pasajeros para evitar que se propague el virus.

La mayoría de los barcos pudieron completar sus itinerarios sin problemas, pero American Cruise Strains, una empresa de barcos pequeña interrumpió un viaje a Alaska a principios de este mes cuando tres personas dieron positivo por el virus.

El despegue de la industria está lejos de quedar garantizado. La variante Delta, altamente contagiosa y causante de oleadas del virus en todo el mundo, podría obstaculizar la recuperación de la actividad, en especial si se producen grandes brotes a bordo.

Pero los analistas son en basic optimistas en cuanto a las perspectivas y a la posibilidad de que el número de pasajeros se recupere hasta alcanzar los niveles previos a la pandemia, quizás ya el año próximo mismo. Tal optimismo se ve impulsado por lo que puede ser el mejor activo de la industria: una base de clientes inquebrantablemente leales.

Incluso durante la pandemia, gran cantidad de personas que habían hecho sus reservas optaron por no aceptar reembolsos y, en cambio, convirtieron sus pagos ya realizados en crédito para viajes futuros, que las empresas a menudo ofrecían a un valor más alto como incentivo.

El otoño pasado, Carnival informó que alrededor del 45% de los clientes con viajes cancelados habían optado por una acreditación en lugar de un reembolso en efectivo. Aproximadamente la mitad de los clientes en una posición related con Royal Caribbean Cruises hizo lo mismo a fines del año pasado, de acuerdo con lo informado por la compañía en ese momento.

El momento no podría haber sido peor para Virgin Voyages, nueva compañía de cruceros fundada por el multimillonario británico Richard Branson, que había planeado lanzar su barco inaugural, Scarlet Woman, soltando amarras desde Miami en marzo de 2020.

El debut oficial en EE.UU. se ha retrasado hasta octubre de este año, pero en agosto se realizarán una serie de viajes cortos desde Portsmouth, Inglaterra, para residentes británicos.

“Han sido 15 meses muy difíciles y tuvimos que hacer algunos recortes muy duros en el camino, como el resto de la industria”, comenta Tom McAlpin, presidente y director ejecutivo de Virgin Voyages.

Al fin y al cabo, en su mayoría las compañías de cruceros sobrevivieron intactas a la pandemia, pero recién después de recibir ayuda. La ayuda se dio en forma de asistencia de gobiernos en el extranjero o de dinero recaudado de inversionistas animados por esfuerzos para respaldar la economía de la Reserva Federal de EE.UU. y otros.

Sin embargo, el efectivo no fue barato. Cuando Carnival Corp. vendió US$ 4 mil millones en bonos en abril de 2020, acordó un interés del 11,5% en dólares sobre esos bonos, más de la mitad de los cuales se refinanciaron recientemente a una tasa más razonable del 4%.

Carnival, que a nivel mundial opera a través de nueve marcas, ha perdido más de US$ 13 mil millones desde que comenzó la pandemia y en una presentación a inversores en valores del mes pasado comunicó que espera que esas pérdidas continúen al menos hasta agosto.

La empresa acumuló más de US$ 9 mil millones en efectivo en inversiones a corto plazo a fines de mayo, lo suficiente, según declaró el mes pasado, para pagar sus obligaciones durante al menos otro año. Cube la compañía que espera contar con al menos 42 buques con pasajeros para fines de noviembre, lo cual representa algo más de la mitad de su flota mundial.

La actividad enfrenta un largo camino para retornar a la normalidad. Moody’s rebajó las calificaciones de cada una de las tres grandes compañías de cruceros durante la pandemia y cube que probablemente los principales operadores de cruceros tardarán hasta 2023 para comenzar a reducir sustancialmente su deuda, que prácticamente se duplicó durante la pandemia.

Batallas legales

Las empresas también se han visto envueltas en una serie de batallas legales en el estado de Florida, mayor base de operaciones en Estados Unidos, que a veces las han aliado con la administración del gobernador Ron DeSantis y, en ocasiones, a oponerse a ella.

En junio pasado, el estado de Florida demandó a los CDC, argumentando que las pautas de ese organismo sobre cómo se podría reiniciar la navegación de cruceros eran onerosas y dañaban a la industria multimillonaria que proporciona alrededor de 159,000 empleos para el estado.

Las pautas de los CDC requieren que el 98% de la tripulación y el 95% de los pasajeros estén completamente vacunados antes de que un crucero pueda zarpar; de lo contrario, la compañía de cruceros debe realizar viajes de prueba y esperar la aprobación.

Hasta ahora, se ha impuesto el estado en los tribunales, con el fallo de un juez federal que impidió que los requisitos de vacunas de los CDC entraran en vigor después del 18 de julio. El 23 de julio un tribunal federal de apelaciones confirmó ese fallo.

No obstante la decisión del tribunal, la organización comercial Asociación Internacional de Líneas de Cruceros, dispuso que las compañías de cruceros continuaran operando de acuerdo con los requisitos de los CDC.

Las líneas de cruceros consideraron que la guía inicial de los CDC period demasiado onerosa, pero una vez que el organismo hizo modificaciones para incluir el programa de inmunización de EE. UU., las compañías acordaron cumplir y dijeron que preferían que los pasajeros fueran vacunados, porque simplifica las actividades a bordo.

Mientras ese juicio se abría paso en los tribunales, Norwegian presentó una demanda contra el estado de Florida el 13 de julio, diciendo que una ley que prohíbe a las empresas exigir prueba de inmunización a las personas que procuran utilizar sus servicios impide que la empresa “reanude sus operaciones de cruceros de pasajeros de forma segura y consistente”.

Aún no ha habido una sentencia sobre el caso.

Otros obstáculos

Varios otros obstáculos podrían también hacer descarrilar el repunte de la industria. Si bien los cruceros se han reanudado, los operadores todavía tienen que lidiar con un mosaico de reglas nacionales e internacionales, algunas de las cuales imponen condiciones estrictas a los pasajeros que realizan excursiones en tierra.

Un contagio grave y generalizado a bordo de un barco, o un aumento más amplio de las infecciones por virus en toda la comunidad, podrían alejar a los clientes potenciales y detener el impulso del retorno de los cruceros.

Pero a pesar de los retrasos y la eventualidad de nuevas interrupciones, Virgin Voyages tiene la esperanza de un lanzamiento exitoso de su nueva marca.

El barco solo para adultos Virgin’s Scarlet Woman, inspirado en el diseño de un superyate, encara como objetivo atraer a un público joven y moderno, ofreciendo 20 opciones diferentes de comidas tenedor libre y una variedad de entretenimiento que incluye sesiones de DJ y experiencias inmersivas.

“Tenemos un grupo fantástico de inversores detrás nuestro y creo que estamos bien posicionados para hacer una gran reaparición porque la gente está dispuesta a viajar y navegar de nuevo y estamos lanzando un nuevo producto a bordo muy atractivo justo en medio de todo esto”, señala el director ejecutivo McAlpin.

Esta semana se lanzarán en EE. UU. dos nuevos cruceros, el Carnival’s Mardi Gras y el Royal Caribbean’s Odyssey of the Seas.

En momentos en que los aeropuertos están saturados y pasan por momentos caóticos y los hoteles y los alquileres de vacaciones son caros y no tienen espacio para más reservas, las compañías de cruceros esperan atraer a personas que normalmente no considerarían sus vacaciones en un buque de placer.

Ceylan Yeginsu y Niraj Chokshi / The New Tork Instances. Especial para Clarín

Traducción: Román García Azcárate