La operación en sí misma fue una gran proeza, pero también significó un gran dolor. En un mar de incertidumbre por no saber qué había pasado con el buque, pero con la sospecha de lo peor, a 6 horas del naufragio se ordenó la operación de búsqueda y rescate de posibles sobrevivientes.
Desde Río Grande, la Escuadrilla Aeronaval de Exploración desplegó sus aeronaves Neptune. El primero de ellos fue el 2P-112 al mando del entonces Capitán de Corbeta Ernesto Proni Leston, que voló unas 9 horas arriesgándose al hacerlo a muy baja altitud, pero sin lograr detectar indicios del crucero. Se fueron sumando los destructores ARA “Piedrabuena” y ARA “Bouchard”, que patrullaban el área, más el aviso ARA “Gurruchaga” y el buque polar convertido a hospital ARA “Bahía Paraíso”, que contaba con un helicóptero.
El Neptune retornó a su base a las 6.30 del día siguiente y su relevo fue el 2P-111 al mando del Capitán de Corbeta Julio Pérez Roca. El mal tiempo, la poca visibilidad, las bajas temperaturas y un fuerte temporal entorpecían la exploración aérea, sumado a que las balsas a la deriva se habían alejado unos 80 kilómetros al sureste del lugar del hundimiento.
Recién pudieron ser divisadas al mediodía siguiente por el otro Neptune de la Aviación Naval que, a punto de quedarse sin flamable suficiente para su regreso al continente, decidió “hacer una pasada más” en busca de sus camaradas.
A esto se sumó la determinación de los tripulantes a bordo del “Gurruchaga”, del “Bouchard”, del “Piedrabuena” y del “Bahía Paraíso”, que fueron quienes rescataron a los náufragos. Ninguno claudicó ni escatimó esfuerzos por salvar a sus pares, y esa actitud de compromiso quedó plasmada con una frase del Comandante del “Gurruchaga”, Capitán de Corbeta Álvaro Vásquez: “Hasta la última balsa”.
Habían transcurrido más de 20 horas desde el hundimiento. El “Gurruchaga” rescató 3 balsas con 40 sobrevivientes; el “Bouchard” dos con 41 sobrevivientes; y el “Piedrabuena” rescató 5 balsas (una vacía), con 42 sobrevivientes. Por información de aeronaves se estimaban 30 balsas más a flote, informaron a las 17.50 desde el “Piedrabuena”, el primer buque en tomar contacto con los náufragos. Luego encontrarían decenas más de balsas contando con apoyo aéreo reforzado por un avión BE 200 (4G 44), un L-188 (5-T-1) y un F-28 (5-T-21). A esta tarea humanitaria de salvataje también ofrecieron su ayuda el buque antártico chileno “Piloto Pardo” y el pesquero soviético “Belokámensk”.
La dolorosa y abnegada proeza de los tripulantes de estos buques y aeronaves que participaron de la operación se vio reflejada en incontables actos de coraje, muestras de solidaridad y espíritu de sacrificio, día y noche, sin descanso y en condiciones hostiles. Tal es el caso del aviso “Gurruchaga”, una embarcación pequeña que rescató a 360 náufragos, más de 4 veces su dotación. O del “Piedrabuena”, con 300 tripulantes pudo salvar alrededor de 270 del crucero. También el “Bouchard”, que siguió rescatando náufragos a pesar de sufrir una avería en sus máquinas.
Al mediodía del 4 de mayo, el ARA “Bahía Paraíso” recogía a los últimos 18 tripulantes vivos del crucero. Estaban a unos 100 km del punto del hundimiento y habían transcurrido 43 horas.
El 5 de mayo, el “Piedrabuena”, el “Bouchard” y el “Gurruchaga” arribaron a Ushuaia para desembarcar a los centenares de náufragos. En complete, se rescataron 793 tripulantes. Para el mediodía del 4 de mayo ya se habían recuperado a los 770 sobrevivientes. Hasta el 9 de mayo se continuó recuperando balsas vacías o con tripulantes fallecidos. El “Bahía Paraíso” encontró las últimas balsas con cuerpos sin vida.
” Fuentes www.argentina.gob.ar ”
