Desde enero, Jen Coleman ha dejado el hábito de conectarse diariamente a sus videoconferencias, volando desde su casa en Londres, primero a Miami y luego a Melbourne, para ver en persona a los clientes y negociar las renovaciones de contrato para su empresa. “Pasé dos años en Zoom”, cube Coleman de 33 años, quien colabora con la compañía telefónica australiana Optus para administrar su relación con el piloto de Fórmula 1 Daniel Ricciardo. “Simplemente no es lo mismo”.
La experiencia de Coleman es una prueba que apunta a un repunte en los viajes de negocios. Los primeros temores de las aerolíneas eran que las aplicaciones de videoconferencia como Zoom, Groups y Skype podrían mantener a los lucrativos viajeros de negocios en casa de forma permanente, pero esto está disminuyendo a medida que los gobiernos flexibilizan las restricciones fronterizas y los ejecutivos redescubren el valor comercial del contacto humano. Los datos de cuatro de las principales empresas que gestionan los viajes corporativos muestran que dos años después de que el Covid- 19 llevara la aviación al límite, las cabinas de clase premium se están llenando de nuevo.
Los pesimistas “estaban equivocados”, cube Andrew Crawley, director comercial de American Categorical World Enterprise Journey, líder de la industria. “Los viajeros de negocios están regresando”. Eso será clave para revivir las aerolíneas. Los clientes corporativos dejan más ganancias que los que viajan en autocar, gastando más de un billón de dólares en viajes en 2019, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo. El negocio de Amex GBT se recuperó al 61 por ciento de su nivel previo a la pandemia desde solo el 25 por ciento en el pico del brote de omicron.
CWT, una empresa de viajes de negocios que brinda servicios a un tercio de los miembros del S&P 500, cube que las reservaciones actualmente superan la mitad de los niveles normales, frente a tan solo un 20 por ciento a principios de este año. Los sectores de tecnología, comercio minorista, gobierno y defensa están liderando la recuperación, cube CWT, y los bancos se están poniendo al día. FCM Journey, que tiene presencia en casi 100 países, cube que el negocio está al 80 por ciento del ritmo de 2019 y en algunos lugares ha superado los niveles previos a la pandemia. “Está volviendo mucho más fuerte de lo que nadie había anticipado”, cube Bertrand Saillet, director gerente de las operaciones asiáticas de la compañía.
Si bien queda por ver si la recuperación puede sostenerse (los ejecutivos pueden, en última instancia, realizar menos viajes de negocios que antes una vez que se desvanezca la euforia inicial de volver a viajar), el ritmo del repunte está apuntalando la confianza en las aerolíneas a medida que despliegan flotas y mapean sus redes pospandémicas.
Alrededor de un 50 por ciento desde un mínimo de mayo de 2020. Delta Air Strains Inc. cube que las reservaciones de negocios nacionales han alcanzado el 70 por ciento del nivel de 2019, y casi todos sus clientes corporativos esperan viajar más en el trimestre precise. United Airways Holdings Inc. señala que los viajes de negocios a través del Atlántico ya superan lo que se vio en 2019. “Creo que este trimestre podremos dejar de lado la pregunta: ‘¿Regresarán los viajes de negocios?’”, dijo el director ejecutivo de United, Scott Kirby, a Bloomberg Tv. “Que los viajes de negocios se recuperen tan rápidamente nos hace sentir muy confiados”.
El panorama no es uniforme. El repunte es muy débil en China, que todavía está cerrando ciudades enteras en un intento por erradicar el Covid, y Hong Kong, donde los visitantes extranjeros deben ponerse en cuarentena a su llegada. Muchos de los que ocupan los asientos más caros son viajeros de descanso que ascendieron a la parte delantera del avión con puntos de fidelidad en busca de tener una distancia adicional con los demás pasajeros, o tal vez, solo se consienten luego de estar castigados por las restricciones pandémicas. No está claro si esto continuará una vez que se adapten a las rutinas de viaje normales. “La gente está preparada para privilegiar el espacio”, dijo el CEO de Etihad Airways, Tony Douglas, en Bloomberg TV, y señaló que el 90 por ciento de sus asientos de clase ejecutiva están ocupados por viajeros de placer.
Algunos en el negocio dicen que seguramente habrá un grado de reducción después de dos años de relativo éxito con las reuniones virtuales. Como mínimo, los ejecutivos se volverán más selectivos y abandonarán los viajes marginales que les permiten ver brevemente a sus colegas sin una recompensa inmediata cuantificable, cube Keith Tan, director ejecutivo de la Junta de Turismo de Singapur: “La gente disfruta de no tener que viajar horas y pasar por el desfase horario para las reuniones que ahora sabemos que podemos hacer a través de Zoom”.
Aunque el servicio de reservaciones en línea del Lodge Planner predice que los viajes de negocios tardarán dos años más en lograr los récords anteriores, muchos ejecutivos están recuperando el tiempo perdido. La mayoría de las empresas respondieron a una encuesta realizada en abril por la Asociación World de Viajes de Negocios en donde dicen que están volviendo a poner a los ejecutivos en los aviones a medida que el private regresa a la oficina, y que los viajes se cancelan con menos frecuencia.
AustralianSuper, el fondo de pensiones más grande del país, está enviando administradores a todo el mundo para supervisar las inversiones y reunirse con el private. En marzo, el director ejecutivo Paul Schroder voló a Londres, su primer viaje al extranjero desde la pandemia. Y en julio, el comité de inversiones del fondo se dirigirá al Reino Unido en su primer viaje al extranjero posterior a la Covid- 19. “No tenemos otra alternativa que invertir adecuadamente para unir a las personas”, cube Schroder. “Hay algo especial en encontrarse cara a cara”.
— Con información de Keira Wright y Kyunghee Park
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