En un futuro lejano, ¿te imaginas poder embarcarte en una nave espacial y viajar a un planeta situado a años luz de distancia mientras tu cuerpo permanece en un estado de animación suspendida?
Escenas como esta son un elemento básico de la ciencia ficción, donde personajes como el Capitán América o Han Solo han sido congelados en el tiempo y despertados años después.
Aunque estas historias parecen inalcanzables en la vida real para los seres humanos, algunos animales tienen su propia forma de animación suspendida: la hibernación.
La hibernación, no solo un sueño profundo
La bióloga Katharine Grabek, cofundadora de la empresa Fauna Bio con sede en Emeryville, California, considera que es factible lograr un estado similar a la hibernación en humanos. Aunque la hibernación puede parecer un sueño profundo, en realidad es un estado en el cual los animales reducen su temperatura corporal, ralentizan su ritmo cardíaco y respiración, y disminuyen su metabolismo.
Para lograrlo, estos animales activan y desactivan ciertos genes que controlan aspectos como el uso de azúcares o grasas como fuente de energía y la preservación de la fuerza muscular.
Sorprendentemente, los seres humanos poseemos muchos de estos mismos genes, aunque no los utilizamos para hibernar. Sin embargo, Grabek sostiene que activar o desactivar algunos de estos genes podría permitir a los humanos entrar en un estado similar a la hibernación.
Su empresa se dedica al estudio de estos genes y busca medicamentos que puedan controlarlos, lo que eventualmente podría abrir la puerta a la posibilidad de una hibernación humana sin necesidad de experimentar temperaturas extremadamente frías.
La opción del frío extremo
A pesar de los avances en la simulación de la hibernación, existe una limitación para los viajes espaciales de larga duración. Los expertos sugieren que la hibernación tal como la conocemos en los animales no sería suficiente para superar los desafíos de viajar durante décadas. Por ejemplo, los animales que hibernan suelen despertar después de unos pocos meses.
John Bradford, CEO de SpaceWorks en Atlanta, Georgia, propuso en su momento una cápsula espacial donde los astronautas podrían hibernar. Sugiere que, al igual que los osos, los humanos podrían reducir su metabolismo hasta en un 75% durante la hibernación. Sin embargo, a diferencia de los osos, cuya temperatura corporal se mantiene relativamente alta, los humanos podrían necesitar disminuir su temperatura solo unos pocos grados. Según Bradford, este estado podría mantenerse de manera segura durante aproximadamente dos semanas.
La hibernación podría ofrecer beneficios adicionales más allá de la supervivencia en el espacio. En gravedad baja, los huesos y los músculos tienden a debilitarse, por lo que la hibernación podría ayudar a mantenerlos fuertes. Además, permitiría reducir la cantidad de alimentos, agua y oxígeno que se necesitarían durante los largos viajes espaciales, aliviando así el aburrimiento inevitable que conlleva un viaje prolongado.
En busca del congelamiento profundo
Sin embargo, la hibernación por sí sola puede no ser suficiente para los viajes espaciales de larga duración. Los animales que hibernan solo pueden mantener este estado durante unos pocos meses. Entonces, ¿qué pasaría si llevamos el enfriamiento al extremo y nos adentramos en el reino del congelamiento?
Los sapos de madera, que viven en el Ártico, son capaces de congelarse por completo durante el invierno y luego descongelarse en primavera. Este fenómeno ha despertado el interés de la criobióloga Shannon Tessier, quien estudia los efectos de las temperaturas extremadamente bajas en los organismos vivos. Tessier trabaja en el Massachusetts General Hospital y la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, y su objetivo es encontrar una manera de congelar órganos humanos para trasplantes.
La congelación generalmente daña los órganos debido a la formación de cristales de hielo que pueden romper las células. Sin embargo, los sapos de madera tienen mecanismos para evitar la formación de estos cristales. Tessier y su equipo han logrado superenfriar hígados humanos a temperaturas de congelación sin la formación de cristales de hielo. Aunque todavía se requiere más investigación, esta técnica ha permitido mantener los hígados congelados durante 27 horas, en comparación con las 12 horas típicas de almacenamiento en hielo.
Sin embargo, la congelación puede no ser suficiente para viajes espaciales de larga duración, ya que incluso los sapos de madera solo pueden permanecer congelados durante algunos meses. Para lograr una verdadera animación suspendida, todo el metabolismo del cuerpo debería detenerse por completo. Una opción teórica sería el congelamiento extremo a una temperatura de -140 °C, lo cual convertiría los tejidos en vidrio, un proceso conocido como vitrificación.
Si bien los embriones humanos se almacenan de esta manera mediante congelación rápida en nitrógeno líquido, aún no se ha logrado congelar un órgano humano completo sin dañarlo. Además, una persona entera no puede ser sumergida en un recipiente de nitrógeno líquido sin sufrir daños mortales. Tessier señala que congelar y descongelar todo el cuerpo de manera segura y sin causar daño es un desafío científico pendiente.
Aunque en la actualidad la animación suspendida y el congelamiento extremo se encuentran en el reino de la ciencia ficción y la especulación científica, los avances en la comprensión de la hibernación y la criobiología podrían allanar el camino para futuras exploraciones espaciales de larga duración. Tal vez en el futuro, los seres humanos encuentren nuestro propio “carbonita” y podamos viajar como carga congelada a una galaxia muy, muy lejana.
” Fuentes www.debate.com.mx ”
