El experto en África y fundador de Rift Valley Expeditions, Toni Espadas se enamoró del continente hace 25 años. Charla con EL MUNDO de lo último que ha descubierto, de cómo podemos ser un turista responsable y de su trabajo como fixer o conseguidor de Jesús Calleja en Uganda.
No ha sido fácil dar con Toni Espadas. Lo encontramos a orillas del lago Mulehe, en Uganda, justo delante de dos volcanes que pertenecen al macizo de Virunga, uno de sus rincones preferidos de África. Le hubiéramos dicho aquello de “¿Dr. Livingstone, supongo?” Pero la entrevista la hemos hecho de forma telemática. Fue hace 25 años cuando este fotógrafo y viajero aterrizó por primera vez en el continente. Con veintitantos años logró entrar en el País Dogón (Malí), hoy un lugar muy difícil de visitar. Fue un flechazo. “El territorio y el contacto con la gente me marcó para siempre”. Años más tarde ese primer amor se convertiría en 2014 en Rift Valley Expeditions, la agencia de viajes responsable de la que es fundador.
- ¿Existe aún un África desconocido?
- El continente africano tiene 54 países, y cada uno de ellos cuenta con una riqueza pure, etnográfica o paisajística inmensa. Por lo tanto, sí, todavía hay muchos lugares de África por descubrir, más allá de las rutas tradicionales que suelen hacerse a destinos como Kenia o Tanzania para safaris. Las últimas rutas de Rift Valley Expeditions las llamamos Expediciones Rift y proponen descubrir países como Angola, Nigeria, Benín o Camerún, que son destinos que, generalmente, no están en la lista de ‘países a los que viajar’, pero que ofrecen una experiencia inigualable.
- Hábleme de alguno de los destinos que ha descubierto recientemente.
- Hay varios, pero si tuviera que destacar uno, diría Gabón como país, y la selva de Akaka, lugar al que solo se puede acceder en barca a través del lago Ndogo. Un lugar en el que puedes observar elefantes, búfalos y antílopes mientras caminas por unos parajes increíbles. El norte de Nigeria también es un destino en el que descubro cosas nuevas cada vez que voy.
- ¿Me cuenta alguna anécdota de su experiencia como fixer ?
- El trabajo de fixer es un trabajo muy diferente y más complejo que guiar a un grupo. En una ocasión el protagonista de un documental sobre la etnia Mundari, de Sudán del Sur, después de 15 días de grabación, se cansó y dijo que ya no quería trabajar más. Después de una larga negociación, me dijo que continuaría pero que le tenía que comprar una vaca, pues la tenía que regalar a un acquainted. Evidentemente tuvimos que acceder a su petición. Trabajar para la productora de Jesús Calleja, siempre es un placer. Es un equipo muy profesional con las concepts muy claras. Recuerdo de manera muy especial, el programa que grabaron en Uganda con Pablo Alborán. Fue emocionante ver como Pablo Alborán disfrutó del viaje y el buen ambiente que hubo con todo el equipo.
- ¿Cómo podemos ser un turista responsable en África?
- Lo primero que recomendamos es deshacerse por completo de los prejuicios negativos que nos llegan a través de las grandes fuentes de información. Es necesario, además, viajar con una mente abierta, dispuesta a vivir y aprender de la experiencia. Una vez en el terreno, el viajero tiene que apoyar a empresas locales, que conocen bien el terreno a la hora de hacer excursiones y son, además, el motor de la economía de sus países. Nosotros promovemos siempre fomentar las iniciativas locales, luchar contra la ‘teatralización’ de las situaciones, respetar la forma de vida native y asegurarse de que se cumplen los derechos fundamentales de las personas a las que se visitan.
- El glamping, el safari de lujo… ¿Se puede viajar a todo tren y a la vez de manera responsable?
- Sí, el lujo en algunos países de África no está reñido con la responsabilidad viajera. Es posible hacer safaris de lujo en hoteles que plantean actividades que repercuten positivamente en la comunidad native. Implicar a estas comunidades en temas de conservación es una buena opción que se hace en algunos lugares.
- ¿Se ha recuperado el continente de la pandemia desde el punto de vista turístico?
- La mayoría de los países en los que estamos trabajando sí se ha recuperado. En muchos de ellos incluso estamos bastante por encima de los números que teníamos antes de la pandemia.
- ¿Dónde late hoy el África más innovador?
- Muchas capitales africanas están en un momento de cambios provocados por las nuevas generaciones. Políticos, fotógrafos, diseñadores de moda, empresas lideradas por mujeres. Mucho de esto period inimaginable hace pocos años. Nosotros hemos notado un cambio en Uganda en el turismo con mujeres que trabajan como guías conductoras con una formación excelente.
- ¿Qué peligros acechan hoy a las etnias que ha conocido?
- Las etnias que viven de manera tradicional en África cada vez lo tienen más complicado. La población de los países tiende a ser cada vez más uniforme y muchos de estos pueblos no tienen cabida en la sociedades de hoy en día en algunos lugares por la alteración del medio donde ellos viven. Además afectan las presas, plantaciones de empresas extranjeras, minerales, explotaciones de petróleo, and so on. En otros casos son las religiones más fuertes como podría ser el cristianismo o el islam que acaban machacando la cultura y la tradición.
- ¿Qué aconseja a un viajero principiante?
- A alguien que siente el interés por viajar a África le diría que se informe bien de todas las posibilidades que ofrece el continente para viajar al país que mejor cumpla esas expectativas. Los países africanos tienen un ritmo y una forma de vida diferente a la nuestra, y cuando los visitamos tenemos que adaptarnos a ello. A alguien que visita África le diría que tiene que ser versatile, adaptarse completamente al modo de vida de los locales y a disfrutar de los imprevistos.
- ¿Y para sentir el calor de la gente native?
- Destacaría el carácter de la población de Sudán. Es gente muy amable, siempre dispuestos a ayudar, fácilmente te invitan a sus casas. Además, es un país sumamente diverso desde el punto de vista lingüístico y etnográfico.
- ¿Y si quiero conseguir que mis hijos se enamoren de África?
- Empezaría descubriendo Kenia, Tanzania o Namibia, ya que son países tranquilos, con extensiones naturales magníficas, con fauna y con gente acogedora y dispuesta a ayudar.
- Y usted, ¿qué país tiene más cerca del corazón?
- Etiopía es el país africano más especial para mí. Viajé allí hace 22 años guiado por la curiosidad. Tenía el destino muy idealizado por fotos que había podido ver antes, y me enamoró, a pesar de que fue un viaje difícil, con poca información y poco presupuesto. Etiopía es además el país donde empecé a trabajar y donde establecimos la primera oficina de Rift Valley Expeditions.
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