Miami, 11 ene. El primer cohete reutilizable Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) en salir de fábrica está ya en viaje desde Decatur (Alabama) hacia Cabo Cañaveral (Florida), donde va a ser sometido a pruebas antes de su primer viaje al espacio, previsto para fines de marzo de este año.
El Vulcan Centaur, que consta de dos fases y mide 200 pies (61 metros) de alto y pesa 1,2 millones de libras (545 toneladas), fue embarcado el martes en la barcaza de 312 pies (más de 95 metros) de largo que lo llevará en un viaje fluvial hasta el Golfo de México.
De allí viajará a la costa este de Florida, según informaron este miércoles la compañía y medios de prensa de Alabama.
ULA empezó a diseñar este cohete de carga pesada en 2014 con el fin de satisfacer las necesidades de los vuelos de la Fuerza Espacial y las agencias de inteligencia del Gobierno de EE.UU. y también los de empresas privadas como Amazon.
La barcaza con el cohete emprendió su travesía por el río Tennessee y seguirá luego viaje por el Mississippi. Se espera que llegue a la base aérea de Cabo Cañaveral en una semana, según una información del medio DecaturDaily.com.
Mark Peller, vicepresidente de desarrollo de Vulcan de ULA, presenció la carga del cohete en el R/S RocketShip, y dijo que “este es el resultado de mucho trabajo duro y es realmente el comienzo de una nueva era para nuestra empresa”.
“Vulcan es nuestro futuro. Es un gran cohete y estamos entusiasmados”, agregó.
Según Peller, una vez que llegue a Cabo Cañaveral el cohete será montado en la plataforma de lanzamiento para realizar una serie de pruebas necesarias para verificar si puede volar.
En su vuelo inaugural el Vulcan llevará una carga útil que incluye dos prototipos de satélites del Proyecto Kuiper de Amazon, que se propone poner en órbita una constelación de 3.236 satélites para brindar acceso international a Web de banda ancha.
La carga útil del viaje inaugural también incluirá un módulo de aterrizaje Astrobotic Peregrine diseñado para transportar hasta 265 libras a la superficie lunar.
Finalmente, la etapa superior del cohete entregará una carga útil al espacio profundo para Celestis Inc., una compañía que ofrece “enterramientos” espaciales de restos cremados de personas.
Peller dijo que el equipo de ULA está orgulloso del trabajo que ha realizado en Vulcan Centaur.
“Comenzamos el trabajo conceptual hace más de ocho años, haciendo un desarrollo tecnológico inicial y evaluando el mercado y las necesidades del mercado y qué tipo de producto presentaríamos. Realmente comenzamos en serio con el desarrollo a gran escala hace alrededor de seis años”, dijo.
El lanzamiento inaugural se ha retrasado varias veces, principalmente debido a retrasos en el desarrollo de los dos motores BE-5 construidos por la compañía Blue Origin de Jeff Bezos, que llegaron a la planta de ULA a fines de octubre.
Peller dijo que otros seis Vulcan Centaurs están en “varias etapas de construcción” en la planta de Decatur.
El primer vuelo, una misión comercial, es parte del requisito de ULA para obtener la certificación del nuevo vehículo de lanzamiento por parte de la Fuerza Espacial de EE.UU.
Una vez que termine la certificación, está previsto que Vulcan lance su primera misión de seguridad nacional en el cuarto trimestre de este año.
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