En momentos en que la Legislatura levanta bandera ante la posible pérdida de millones de dólares en fondos no utilizados asignados a la recuperación de la Isla a través de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), el gobierno native alega que no hay tal riesgo, pero admite que se solicitó tiempo adicional para poder ejecutar los proyectos.
En declaraciones a EL VOCERO, el director ejecutivo de la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3, en inglés), Manuel Laboy, indicó que “no hay ningún riesgo en estos momentos de pérdida de fondos”, sino que hay una fecha estipulada -que es el próximo 20 de septiembre- atada a la ejecución de los proyectos de recuperación en la Isla.
“Para efectos de nosotros, de nuestros fondos de recuperación, no hay ningún riesgo de pérdida de dinero. Sí hay unas fechas que estamos trabajando porque cuando FEMA obliga un proyecto, establece una línea de tiempo para que se ejecute ese proyecto y, en el pasado, FEMA había extendido todos los proyectos del huracán María a septiembre 20 (de este año)”, explicó.
Mencionó que ante la cercanía de esta fecha, desde hace más de un mes COR3 está ayudando en la radicación de la solicitud de extensión de término a los municipios, entidades sin fines de lucro, agencias y corporaciones públicas que tienen fondos obligados de recuperación.
“Este es un proceso estándar. O sea, es uso y costumbre. En otras jurisdicciones se establece por regulación y ‘policy’ (política) de FEMA una cantidad de tiempo para que se hagan los proyectos, pero como todos sabemos, hay muchos retos a los que se enfrenta un municipio y agencia para ejecutar el proyecto. En el caso de Puerto Rico, (tuvimos) el covid-19, hubo un terremoto en 2020 y ha habido situaciones con el mercado laboral, entre otras cosas”, abundó.
Especificó que COR3 ha ayudado a las entidades a documentar qué progreso y retos han tenido para cada uno de sus proyectos y FEMA lo evalúa y extiende el tiempo de vencimiento.
“O sea, que es bastante estándar. Obviamente, la documentación se tiene que llenar de manera completa”, mencionó Laboy.
En cuanto a la extensión del término, dijo que “estamos sugiriendo a FEMA que no sea como una extensión uniforme, sino que tome en consideración la realidad de la ejecución de cada proyecto”. Explicó que la extensión estaría basada en la fecha en que las distintas entidades proyectan que culminará el último proyecto que tienen en agenda.
¿Qué pasaría si no se logra esa extensión de FEMA?, le preguntó EL VOCERO a Laboy.
“Esa es una situación remota, soy bien honesto. Yo no voy a especular qué pasaría si no lo aprueban porque es una probabilidad remota”, aseguró el funcionario.
¿Si esa extensión no se aprueba, hay fondos que se perderían?, insistió este medio. “Es que no va a pasar. La extensión del término es un trámite común. No es una situación extraordinaria ni especial. Es lo que quiero decir. Es uso y costumbre en todos los desastres. Por el huracán Katrina -que es lo más cercano que podemos usar de ejemplo- se lleva más de 15 años reconstruyendo”, dijo.
Afirmó que FEMA está en el mejor interés de extender el término y que, además, mientras se encuentra de viaje en Nueva York se ha reunido durante tres días corridos con private de esa agencia federal.
“Me han dicho ‘qué es lo que hay que hacer’ para que la reconstrucción avance”, afirmó Laboy.
“FEMA, en este momento, ha obligado $28,000 millones, 10,000 y pico de proyectos y en las reuniones que yo tuve esta semana se repasaron los proyectos que faltan por obligar. Son como 1,500 a 2,000 lo que faltan por obligar, o sea, que esto va a llegar como a 12,000 proyectos más o menos. Pero la información (de la Cámara de Representantes) no está bien articulada”, sostuvo el funcionario.
Alerta de la Cámara
Por su parte, el presidente de la Cámara, Rafael “Tatito” Hernández, cursó una carta al coordinador federal de recuperación de FEMA en la Isla, José Baquero, en la que alerta que el cuerpo legislativo advino en conocimiento de que los fondos no utilizados asignados a la recuperación están a punto de vencer cuando finalice el precise año fiscal del gobierno federal, el 30 de septiembre.
“Es nuestro trabajo asegurar que estos fondos estén disponibles para el gobierno de Puerto Rico y nuestros municipios más allá del final del actual año fiscal federal. Es por eso que estamos solicitando una extensión de este plazo, para que el gobierno local y las agencias involucradas puedan terminar y presentarles sus planes para los proyectos que serán financiados”, expresó.
Explicó que están solicitando una extensión de entre 24 a 26 meses para que los proyectos de recuperación que toman más tiempo puedan culminar. Según los datos provistos, los fondos obligados de FEMA por los huracanes Irma y María rondan los $28,000 millones para 10,256 proyectos. Esto representa menos del 50% de los proyectos en la Isla, se alegó.
En el caso de los terremotos de 2020, se habla de $76.8 millones y que de esa cantidad se estima que solo se ha obligado la mitad, aunque no se dio una cantidad específica. Basado en los fondos que aún quedan disponibles, se proyecta que se estarían perdiendo sobre $70 millones, pero Laboy indicó que no es correcto que haya un riesgo de pérdida de fondos.
Por su parte, Hernández argumentó que la pérdida de fondos podría retrasar los proyectos que tienen encaminados los distintos municipios y afectar la recuperación de las comunidades. “Estaríamos incumpliendo con ese compromiso de recuperación y, segundo, todo eso está en las proyecciones de los planes fiscales y las proyecciones económicas”, advirtió.
Mientras, el representante well-liked Juan J. Santiago alegó que en los municipios también hay la preocupación de si estos fondos serán suficientes para completar las iniciativas proyectadas, debido a diversos factores como la inflación.
Reacciona FEMA
En tanto, FEMA indicó que la carta de Hernández será atendida para proveer una contestación oportunamente.
“FEMA mantiene un compromiso firme con la recuperación de Puerto Rico y sus comunidades, que alcanza al presente la aprobación de más de 10,000 proyectos con una asignación que supera $28,000 millones en fondos federales”, dijo la agencia.
” Fuentes www.elvocero.com ”
