Entrevista a Guillermo Milans y Loan Bensadon, cofundadores de Baa Food

La foodtech espaola Baa Food ha conseguido la autorizacin de la Comisin Europea para poder empezar a comercializar un Nuevo Alimento capaz de convertir el sabor cido en dulce, fruto de ocho aos de trabajo de I+D+i en los que ha invertido ms de 1 milln de euros. La startup acaba de recibir el aval cientfico de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que concluye que el deshidratado de la baya Synsepalum dulcificum, de la que se extrae la protena llamada miraculina que consigue transformar la percepcin gustativa, es seguro para el consumo humano.

Guillermo Milans (GM): Mi amigo y ahora socio, Mortgage Bensadon y yo, nos conocimos estudiando en el Liceo Francs de Madrid. Cuando terminamos esa etapa, tomamos rumbos distintos: yo choose por el mbito de la gestin empresarial y Mortgage, el farmacutico y la investigacin, pero mantuvimos contacto. Tenamos claro, cada uno por su parte, que nuestros trabajos no seran para siempre ya que queramos hacer algo que dejara un impacto positivo en la sociedad.

A partir de 2009, una serie de acontecimientos interconectados nos llevaron hacia lo que hoy es Baa Meals: sufr una peritonitis que me hizo cambiar completamente de estilo de vida y hbitos de alimentacin, y es cuando entiendo cmo sta est ligada a la salud; mi etapa en Los ngeles descubriendo los superalimentos y sus propiedades. Mortgage, apasionado de las plantas medicinales y especies botnicas con efecto teraputico descubri durante una estancia cientfica en la Universidad de Utrecht que exista una baya extica en el corazn de frica Occidental con propiedades casi mgicas para modular la percepcin del sabor y endulzar de forma extremadamente potente y pure, pero sin azcares. Ambos entendimos su enorme potencial sin explotar en el mbito de la salud y la alimentacin. Y as fue cuando en 2013 montamos la start-up Baa Meals (Medicinal Gardens SL), que cuenta con el Sello PYME Innovadora en el mbito de la salud y la alimentacin funcional.

A la espera de la comercializacin de la baya africana (Synsepalum dulcificum), nuestro negocio precise es un e-commerce que, con sus ventas, nos ha permitido en parte financiar nuestro I+D+i. En l ofrecemos al consumidor opciones saludables para llevar a cabo una alimentacin sana, pure, sostenible, ecolgica y responsable con el medio ambiente.

Mortgage Bensadon (LB): La Synsepalum dulcificum, que se cultiva principalmente en Ghana, Costa de Marfil y Benn, es conocida como Miracle Berry por su capacidad de transformar la percepcin del sabor cido en dulce, que es nica en la naturaleza.

Cuando decidimos montar la empresa, sabamos que cumplir este propsito no iba a ser tarea fcil ni rpida. La baya estaba categorizada como Novel Meals en la UE y por lo tanto, antes de ponerla en el mercado debamos demostrarle a la EFSA (Autoridad de Seguridad Alimentaria) que period segura para el consumo humano.

Los directivos de multinacionales a los cuales les hablbamos de esto al inicio coincidan en que el proceso de Novel Meals period demasiado costoso, incierto y arriesgado, incluso que period requisito suficiente para que sus departamentos de I+D rechazaran comenzar proyecto. Claramente Guillermo y yo detectamos una gran oportunidad en ello y nos lanzamos a por todas.

Hoy, despus de 8 aos de investigacin y ms de un milln de euros invertidos en I+D+i, acabamos de recibir el aval cientfico de EFSA para el consumo humano del Novel Meals Dried Miracle Berry (DMB) como complemento alimenticio, tras haber conseguido generar la evidencia cientfica suficiente para demostrar la seguridad de este Nuevo Alimento. Por lo que ya solo nos falta la ratificacin de la Comisin Europea en el Diario Oficial de la Unin Europea y podremos ofrecer al consumidor una herramienta para que pueda reducir su ingesta de azcar y edulcorantes artificiales.

LB: Siempre tuvimos claro que el proyecto sera de gran envergadura ya que tenamos que montar una cadena de suministro en origen y desde cero y, adems, demostrar la seguridad de este Novel Meals para Europa, pero alimento tradicional para las poblaciones locales que llevan miles de aos consumiendo la fruta como endulzante pure antes de sus comidas y bebidas. Pero lo que nunca habramos podido imaginar es que tomara la dimensin que tiene actualmente, ni que furamos a ser capaces de rodearnos de profesionales y empresas tan consolidadas.

Hemos puesto muchos recursos en desarrollar el cultivo en Ghana, formar a los agricultores en GAPs (Good Agricultural Practices) y prcticas ecolgicas, huyendo del modelo monocultivo que tanto dao hace al medioambiente. Hemos conseguido incorporar a nuevos agricultores a la cadena, proveyndoles de semillas y plantones, y de la formacin necesaria para cultivarlas hasta que den fruto, y seguimos trabajando con nuestros socios en origen para ampliar el impacto que puede tener este recurso pure en la vida de las personas, creando una nueva fuente de ingresos para esta nueva money crop, ms segura que los commodities como el cacao.

Por otro lado, la investigacin la hemos llevado a cabo internamente, en colaboracin con universidades como la Politcnica de Madrid y la Complutense, centros de investigacin como IMDEA Meals, centros tecnolgicos como IRTA, Ainia, CIDAF y Azti y laboratorios externos acreditados, tanto nacionales como internacionales.

Todos los anlisis y ensayos que hemos realizado estn certificados con Buenas Prcticas de Laboratorio (BPLs) y han seguido las guas de la OCDE ya que la EFSA es la autoridad de seguridad alimentaria ms exigente del mundo, y los criterios para poder evaluar la seguridad de un Novel Meals son altsimos. Entre otros, hemos analizado la composicin de lotes de la fruta a lo largo de distintos aos y en diferentes pocas para ver cmo fluctan los nutrientes, hemos desarrollado un mtodo de cuantificacin propio para el principio activo (miraculina), hemos realizado ensayos toxicolgicos y hemos formado a paneles sensoriales para definir bien el efecto en la percepcin del gusto.

Han sido muchos aos de trabajo y de esfuerzo, pero sin el apoyo de nuestros inversores, del CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnolgico Industrial) y del GIZ alemn en Ghana que nos han apoyado a lo largo de todo este tiempo no habra sido posible llegar hasta aqu.

Ahora estamos planteando una ronda de financiacin para seguir apostando por la I+D+i enfocada a las aplicaciones de esta fruta en el sector de la alimentacin y la salud.

GM: La Miracle Berry es una baya endmica que se cultiva en frica que tiene unas propiedades sensoriales fuera de lo comn, transformando el sabor cido en dulce. El dulzor que produce se consigue en dos pasos: se eat primero el deshidratado de la baya, por ejemplo, en forma de caramelos, y luego se ingiere el alimento cuyo sabor cido se quiera transformar a dulce, como un pomelo, un yogur o una limonada, consiguiendo enmascarar sabores no agradables para todos los paladares.

GM: Para nosotros, la gran revolucin que consigue la baya es hacer posible disfrutar de una sensacin de dulzor sin necesidad de aadir azcares ni edulcorantes artificiales, teniendo en cuenta que, segn los ltimos resultados del estudio ANIBES, cada espaol eat de media 71,5 gramos de azcar al da, el triple de la cantidad recomendada por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) lo que tiene graves consecuencias en la salud: obesidad, diabetes tipo II, problemas cardiovascularesAdems, en nuestro pas, el 54% de los adultos tiene sobrepeso y el 17% es obeso. Entre la poblacin infantil, el 40% tiene sobrepeso y el 18% padece obesidad, segn los datos de Sanidad.

Por tanto, ayuda a poder tomarte una fruta con bajo contenido en azcar, porque no est an madura o muy cidas, al igual que un batido de verdes o un kfir…la baya hace que sepan dulce y por tanto, mucho ms agradable.

Tambin tendr su aplicacin en el sector sanitario, ayudando a mejorar la calidad de vida de personas que pueden encontrar en la miraculina, esta protena de la baya con el poder transformador comentado, un aliado para poder volver a disfrutar de la comida si estn sufriendo trastornos del gusto por distintas causas como la quimioterapia, o tambin introducir en la dieta alimentos saludables pero poco palatables. Podemos adelantar en septiembre hemos comenzado un proyecto de colaboracin con el Hospital La Paz para demostrar una de estas aplicaciones.

Por supuesto, tambin tendr aplicacin en la gastronoma, donde los cooks podrn aplicar su creatividad usando la baya tanto en la cocina como en la preparacin de combinados sin azcar. De hecho, ya tenemos acuerdos de colaboracin con universidades de gastronoma como el Basque Culinary Middle en el Pas Vasco o el CETT en Catalua y los departamentos de I+D+i de restaurantes 3 estrellas Michelin para investigar las aplicaciones del DMB en alta cocina.

LB: Despus de una estancia de investigacin en la Universidad de Utrecht en 2013, tras terminar la carrera de Farmacia, escuch hablar por primera vez de una cierta baya extica capaz de transformar el sabor de los alimentos de forma casi mgica. En ese momento no saba de qu se trataba y tras muchas horas de investigacin en web y revisin de publicaciones cientficas descubr que se trataba de una fruta africana conocida como Miracle Berry y que contena en su pulpa miraculina, una protena capaz de hacer que los alimentos cidos te sepan deliciosamente dulces, sin aportar azcares ni caloras further y de forma 100% pure.

No hay nada ms cientfico que degustar la propia fruta y sentir su efecto actual, por ello Guillermo y yo decidimos viajar a Ghana para poder vivir la experiencia al completo, de la mano de las personas que ostentaban todo el conocimiento tradicional. All nos contaron que se usaba localmente para volver su dieta ms palatable y los nios se tomaban las bayas antes de tomar sus naranjas cidas para endulzarlas (como chuches nos decan). All observamos una gran dedicacin de su cultivo por parte de los agricultores, pero tambin que estaba desapareciendo ya que no exista mercado a causa de las barreras regulatorias, y que empresas americanas y del continente asitico haban ido en el pasado, se haban llevado semillas y cultivaban la planta en Florida y Taiwn.

Fue entonces cuando decidimos ensearle al mundo el poder de esta fruta y nos prometimos hacerlo de la forma ms tica y sostenible posible, centrndonos en producirla en origen, manteniendo todo el valor posible al inicio de la cadena. Dejamos nuestros respectivos trabajos y nos pusimos a buscar financiacin.

GM: Esto ha sido un gran paso en nuestra trayectoria empresarial y ahora, en principio, en unos 4 o 5 meses conseguiremos la autorizacin de la CE para la comercializacin de la baya en exclusiva durante 5 aos en todo el territorio comunitario.

Con esto nos convertiremos en la segunda empresa espaola en introducir en el mercado europeo un Nuevo Alimento o Novel Meals (tras Fitoplancton Marino con su microalga tetraselmis chuii), lo cual nos enorgullece mucho. Pero tenemos los pies en el suelo, an no hemos conseguido nada y ahora debemos empezar a rentabilizar toda la inversin realizada durante estos ocho aos. Conseguir las primeras ventas y demostrar sus aplicaciones son nuestra prioridad. Y todo esto mientras seguimos apostando por la I+D+i y la sostenibilidad de la cadena de suministro en origen.

La presentacin del complemento alimenticio ser muy variada y consistir en el polvo liofilizado de la fruta, en comprimidos masticables o bucodispersables, escamas (flakes) o grnulos. Su coste ser de unos 2.000 /kg y su dosis efectiva, unos 150 mg aprox. No obstante, la dosis diaria aprobada por la EFSA es de 700 mg/persona/da, con lo que una persona podra tomarlo antes de cada comida sin rebasar la cantidad diaria recomendada. Est destinado a poblacin adulta, exceptuando mujeres embarazadas y en periodo de lactancia.

GM: Sinceramente creemos que la introduccin del DMB en el mercado y sus aplicaciones puede tener un efecto disruptivo en la forma que tenemos de consumir alimentos dulces. El hecho de poder disminuir considerablemente el consumo de azcar y edulcorantes artificiales por persona ya es un hito grande para la sociedad, ya que consumidos en exceso tienen un efecto nocivo sobre la salud humana que est generando estragos a una escala world.

En cuanto a nuestro plan de I+D, se basa en generar evidencia cientfica alrededor de las aplicaciones antes mencionadas (disgeusia o trastornos del gusto, diabetes, sobrepeso y obesidad), desarrollar formatos de conveniencia para el consumo de DMB en los distintos segmentos de poblacin, y desarrollar una plataforma cientfico tecnolgica con companions potentes para explorar todos los usos de la miraculina a travs de verticales de I+D enfocada a mercado, con la escalabilidad y la sostenibilidad, y el consumidor en el centro del diseo.