Desde los primeros días de las misiones Mercury, a finales de la década de 1950, los astronautas han descrito el impacto que ha tenido en ellos la visión de la Tierra desde el espacio. Además del cambio de perspectiva, se ha demostrado que los viajes espaciales de larga duración también pueden reconfigurar literalmente el cerebro del viajero.
Una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos, dirigido por Floris Wuyts, de la Universidad de Amberes (Bélgica), ha revelado cambios en el cerebro de 12 cosmonautas rusos que habían pasado, de media, unos 172 días en el espacio. Los resultados se suman a décadas de investigación sobre el impacto que pueden tener en el cuerpo humano los periodos prolongados de tiempo en el espacio.
“Los vuelos espaciales tienen el potencial de alterar profundamente tanto la función como la forma del cerebro adulto. Mientras que los efectos fisiológicos de los vuelos espaciales se han estudiado durante muchas décadas, la investigación sobre los efectos de los vuelos espaciales en el cerebro está todavía en su infancia”, escribe el equipo en un artículo publicado en febrero en la revista Frontiers in Neural Circuits. “El deseo humano de aumentar nuestra exploración del espacio exacerba la necesidad de comprender los efectos de los vuelos espaciales en el cerebro humano”.
Wuyts y su equipo realizaron a los cosmonautas un tipo de escáner cerebral llamado resonancia magnética de difusión, o dMRI, antes de que viajaran al espacio. A continuación, hicieron un seguimiento con exploraciones cerebrales adicionales siete meses después, cuando los cosmonautas regresaron a la Tierra. Por primera vez en viajeros espaciales, el equipo también utilizó una técnica de imagen llamada tractografía de fibras, que construye un modelo 3D de las neuronas del cerebro. Esto les permitió analizar cómo los vuelos espaciales reconfiguran las conexiones entre neuronas, denominadas tractos neuronales, y les llevó a descubrir cambios estructurales generalizados en las vías que controlan algunas funciones sensoriales y motoras.
Estudios similares realizados en astronautas estadounidenses han arrojado luz sobre el impacto de la microgravedad en el cerebro. Un estudio de 2020 publicado en la revista Radiological Society of North America reveló que el volumen de la materia blanca, o los haces nerviosos que se encuentran en las profundidades del cerebro, se amplió durante la estancia de los astronautas en el espacio. También se descubrió que la forma de la glándula pituitaria, del tamaño de un guisante, que se encuentra en la base del cráneo y regula las numerosas glándulas secretoras de hormonas del cuerpo, se deformó mientras estaba en órbita. Estos cambios apuntan a un aumento de la presión intracraneal mientras se está en órbita. Y lo que es más preocupante, los efectos secundarios duraron un año después de que los astronautas regresaran a casa.
En la Tierra, la gravedad ayuda a arrastrar los fluidos corporales hacia las extremidades inferiores, aliviando así la presión sobre el cerebro; pero en ausencia de gravedad, estos fluidos migran de nuevo hacia el cerebro.
Esta presión intracraneal también podría explicar otra dolencia común entre los astronautas: los problemas de visión. Los astronautas y cosmonautas se han quejado de problemas oculares desde los primeros días del programa de transbordadores. Los investigadores se han apresurado a comprender esta afección, conocida como síndrome de deterioro visual/presión intracraneal, o VIIP.
Un estudio de 2021 publicado en JAMA Ophthalmology comparó las imágenes de las estructuras oculares de dos astronautas varones antes y después de pasar un año en el espacio. Aunque la forma y la estructura de sus ojos seguían siendo en gran medida las mismas, el equipo de científicos de la NASA encontró pruebas de inflamación en el nervio óptico, el grupo de neuronas responsable de transferir la información visible de la retina al cerebro. El equipo también descubrió que uno de los astronautas desarrolló pliegues en la coroides, la capa de vasos sanguíneos y tejido entre la retina y la esclerótica.
Estamos muy lejos de comprender plenamente las múltiples formas en que las estancias prolongadas en microgravedad pueden alterar el cerebro humano. Una de las ventajas del auge de los vuelos espaciales privados es que se amplía el grupo de posibles sujetos de investigación.
Pero a medida que aumente el acceso al espacio, también lo hará la necesidad de proteger a quienes se aventuren en él. La NASA, sus agencias asociadas y las instituciones de investigación de todo el mundo están trabajando en la tecnología para ayudar a limitar los impactos de la microgravedad en el cuerpo.
Por ejemplo, la NASA se ha asociado con la empresa de actividades al aire libre REI para desarrollar un “saco de dormir” espacial que utiliza la succión para aliviar parte de la presión en la cabeza y el torso tirando de los fluidos hacia las extremidades inferiores. Numerosos equipos trabajan en el desarrollo de la gravedad artificial, el santo grial de todas las soluciones, que suele aparecer en innumerables historias de ciencia ficción, pero es un esfuerzo increíblemente complicado y caro.
Hasta que no desarrollemos una solución milagrosa que nos permita escapar de los peligros de la microgravedad, no nos queda más remedio que explorar los efectos de los vuelos espaciales en el cerebro.
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” Fuentes www.esquire.com ”
