Cómo el imperio de cruceros de un multimillonario implosionó en Hong Kong

Lim Kok Thay inició un negocio de transbordadores de cruceros y barcos de juego en Hong Kong en la década de 1990 y lo convirtió en uno de los operadores de cruceros más grandes de Asia.

Fue una labor de amor, así como una forma de diversificar el negocio de los casinos establecido por su padre, Lim Goh Tong, en Malasia. Bajo Kok Thay, que ahora tiene 70 años, Genting Hong Kong Ltd. amplió su flota de barcos, compró otras líneas de cruceros e incluso agregó una serie de astilleros alemanes para construir sus barcos.

Ahora, más de dos años después de la pandemia de coronavirus, la empresa de Kok Thay se dirige a la liquidación. Genting Hong Kong presentó una petición la semana pasada para cerrar su negocio en uno de los mayores tropiezos de un operador de cruceros desde que el patógeno golpeó a la industria. Es un claro ejemplo de cómo el coronavirus puso de rodillas a las empresas que alguna vez fueron prósperas, lo que tiene el potencial de afectar a los clientes de cruceros en toda la región.

“Me sentí muy disgustada cuando escuché la noticia”, dijo Chloe Then Sheau Nyuk, quien solía abordar los cruceros de la compañía en Penang en Malasia y viajar a Phuket y Krabi en Tailandia. Dijo que una de las cosas que más disfrutó fue despertarse con su esposo a las 6 am para ver el amanecer desde la cubierta superior.

Una portavoz de Genting rechazó la solicitud de Bloomberg de entrevistar a Kok Thay. Un representante de Genting Hong Kong no hizo comentarios de inmediato.

Kok Thay fundó la compañía que se convertiría en Genting Hong Kong en 1993, comprando ferries de una empresa de cruceros en bancarrota para operarlos bajo la marca Star Cruises. Sus primeros barcos eran todos de segunda mano, y fue solo durante la disaster financiera asiática a fines de la década de 1990 que comenzó a comprar otros nuevos.

A lo largo de los años, Genting Hong Kong amplió su negocio más allá de Star Cruises, en parte mediante la adquisición de otras líneas de cruceros. Compró la marca Crystal Cruises en los EE. UU. y estableció Dream Cruises de alta gama en Asia.

Period una época en la que los gigantes del mundo de los cruceros, como Carnival Corp., prosperaban a medida que el sector seguía estableciendo nuevos récords de personas que viajaban.

La compañía también adquirió varios astilleros en Alemania a partir de 2015 para construir sus propios buques.

Pero a medida que la pandemia obligó a las compañías de cruceros a detener sus operaciones, la apuesta a largo plazo de Kok Thay en la industria, y la perspectiva de una creciente demanda de China y el resto de Asia, comenzaron a desmoronarse. Si bien la compañía ofreció «vacaciones en el mar» como parte de una tendencia más amplia de cruceros a ninguna parte, aún reportó una pérdida récord de $ 1.7 mil millones en mayo. El escrito estaba en la pared.

Luego, a principios de este mes, su subsidiaria de construcción naval de propiedad complete, MV Werften, se declaró en quiebra en un tribunal native en Alemania.

Y la semana pasada, Genting Hong Kong, propiedad de Kok Thay en un 76%, presentó su petición en las Bermudas para liquidar la empresa y nombrar liquidadores provisionales. Dijo que se esperaba que su efectivo se agotara a fines de enero y que no tenía acceso a más fondos.

La firma «agotó todos los esfuerzos razonables» para negociar con sus acreedores y partes interesadas, dijo en un comunicado a la bolsa de Hong Kong. Las acciones de Genting Hong Kong se habían desplomado más del 60% desde un máximo de noviembre antes de que fueran suspendidas el 18 de enero.

Peninsula Petroleum Lejano Oriente Pte. presentó una demanda en los EE. UU. para recuperar $ 4,6 millones en tarifas impagas totales por flamable búnker que había entregado a tres de los barcos de Genting desde 2017. El Crystal Symphony, un crucero de lujo operado por Genting Hong Kong, iba a ser incautado si tenía atracó en Miami según lo programado, según J. Stephen Simms, el abogado principal que representa a Peninsula Petroleum Far East, quien dijo que le habían informado sobre el plan. Los datos de seguimiento de barcos indican que el barco atracó en las Bahamas el sábado por la noche, donde no se puede ejecutar una orden de arresto de Estados Unidos.

Las reservas todavía están disponibles en el sitio internet de Genting Hong Kong para cruceros a ninguna parte desde Hong Kong y Singapur. Los viajes de Dream Cruises que ya han sido programados continuarán, según un representante de la compañía.

‘Vivir con el virus’

Las dificultades de Genting Hong Kong reflejan su enfoque en Asia, donde los grandes mercados como China y Hong Kong todavía están cerrados y siguen estrategias Covid-Zero. Otros operadores de cruceros, como Carnival y Royal Caribbean Cruises Ltd., se están recuperando a medida que mercados como EE. UU., América y Europa ahora “viven con el virus”.

A pesar de que Kok Thay ha recibido un golpe en el negocio de los cruceros, es solo una parte de su grupo en expansión, que su padre comenzó con el on line casino resort en la cima de una colina que ahora se llama Resorts World Genting, a más de una hora en automóvil de Kuala Lumpur. Es el único on line casino con licencia en un país de mayoría musulmana que frunce el ceño ante los juegos de azar.

Kok Thay, que mantiene un perfil bajo, y su padre trabajaron para expandir y diversificar el negocio más allá de Malasia, convirtiéndolo en uno de los conglomerados de juegos y entretenimiento más grandes del mundo. En la actualidad, Genting también opera resorts de on line casino en el Reino Unido, Singapur y EE. UU., donde Resorts World Las Vegas, de 4.300 millones de dólares, abrió en junio.

Su padre, que nació en China y se mudó a Malasia cuando aún period una colonia británica, falleció en 2007 tras una breve enfermedad. Poco menos de cuatro años antes, Kok Thay ya había tomado el timón del grupo.

Una pregunta es si Kok Thay puede intentar rescatar a Genting Hong Kong con la ayuda de otras empresas del grupo. La firma hermana Genting Malaysia Bhd., que opera el on line casino resort del país, ha invertido en Genting Hong Kong antes, hace más de dos décadas. Vendió su participación del 17% por 415 millones de dólares en 2016.

Aún así, los analistas dicen que los problemas de Genting Hong Kong no harán descarrilar las ambiciones de Kok Thay para el grupo Genting.

Genting Hong Kong registró una pérdida récord de 1700 millones de dólares en mayo [File: Lam Yik/Bloomberg]

Genting Malaysia, que compró el superyate Equanimity incautado por el gobierno de Malasia al financiero prófugo Jho Low por 126 millones de dólares en 2019, se está preparando para abrir un nuevo parque temático al aire libre de 800 millones de dólares en el país. Genting Singapore Ltd. está realizando una expansión de S$4.500 millones ($3.300 millones) de su Resorts World Sentosa, uno de los complejos con on line casino más grandes del sudeste asiático.

Ninguna de las empresas tiene participaciones cruzadas con Genting Hong Kong, excepto Kok Thay que posee acciones en cada una de ellas.

“Los planes de expansión de las otras empresas de Genting no deberían verse afectados negativamente”, dijo Samuel Yin Shao Yang, analista de Maybank Funding Financial institution Bhd. en Kuala Lumpur. “Las deudas de cada empresa están delimitadas” en esas empresas, dijo.

Los problemas de Genting Hong Kong pueden ayudar a los competidores que optan por centrarse más en el mercado de cruceros de Asia, dijo Jaime Katz, analista senior de acciones de Morningstar Inc. en Chicago.

Pero Rick Munarriz, analista colaborador de Motley Idiot, dijo que espera que más compañías de cruceros sigan el mismo camino.

“Genting Hong Kong no será el último operador de cruceros en quedarse sin dinero”, dijo. “Los acreedores y las partes interesadas están cansados ​​de tirar dinero bueno tras malo”.