Un ciclista saluda a los pasajeros del crucero Freedom of the Seas, de Royal Caribbean Worldwide, que salió de Miami en un viaje de prueba el 20 de junio de 2021.
Karen Matzel quería ser la primera.
Fue una de las últimas pasajeras en desembarcar del crucero Superstar Edge en Fort Lauderdale el 15 de marzo de 2020, cuando el COVID-19 obligó al cierre de la industria, y quería ser la primera en volver a subir a un barco en un crucero el mes pasado. A medida que avanzaba por la pasarela, podía oír los vítores cada vez más fuertes. Cuando Matzel dobló la última curva y vio a los miembros de la tripulación a ambos lados de la entrada del barco, sintió que se le salían las lágrimas.
“Cuando escuché los aplausos, sentí un nudo en la garganta”, dijo Matzel, señalando que estuvo entre los 10 primeros pasajeros que subieron al barco. “No pude haber tenido una mejor bienvenida a casa”.
A bordo de los cruceros que relanzaron sus operaciones de pasajeros desde los puertos de la Florida este verano, las felices celebraciones marcaron un nuevo e incierto comienzo para la atribulada industria.
Los festejos se planearon durante 15 meses, desde que las compañías paralizaron sus operaciones en Estados Unidos en marzo de 2020, después que los brotes de COVID-19 en los barcos dejaran decenas de pasajeros y tripulantes muertos. Los países cerraron sus puertos a los cruceros con brotes, lo que retrasó las retrasando las evacuaciones médicas críticas. Los tripulantes pasaron meses atrapados en los barcos sin cobrar y sin información fiable sobre cuándo y cómo volverían a casa.
Más de 13 millones de pasajeros embarcaron en cruceros en Estados Unidos en 2019, y 8.3 millones eligieron cruceros desde la Florida, según la Cruise Strains Worldwide Affiliation, el grupo de cabildeo del sector.
Los cruceros cancelados en Estados Unidos, el mercado más lucrativo del sector, paralizaron gran parte de la economía de cruceros de Estados Unidos, que mueve $55,500 millones. Mientras tanto, los 60,000 habitantes del sur de la Florida que trabajan directa e indirectamente para el sector sufrieron una reducción de las horas de trabajo o perdieron el empleo, y la economía de los cruceros en PortMiami, que mueve $7,000 millones, se paralizó en gran medida.
Las compañías han trabajado para recuperar la confianza de los consumidores con nuevos protocolos de protección contra el COVID-19, prometiendo un entorno más seguro en el mar que en tierra.
El primer crucero de reanudación del Royal Caribbean Group inspiró el mes pasado al presidente ejecutivo Richard Fain a cantar durante una conferencia de prensa en el muelle de Port Everglades.
Hasta ahora, cuatro cruceros han vuelto a zarpar de los puertos de la Florida, transportando pasajeros en cruceros de tres a siete noches por el Caribe, y al menos 10 más tienen previsto a zarpar de la Florida antes que termine el verano. Tanto los amantes de los viajes de crucero como los que viajan por primera vez indican que confían en que las compañías puedan evitar los brotes mortales del año pasado y están encantados de volver a las vacaciones, un respiro de la pandemia.
Pero los persistentes casos de COVID-19 en los barcos y dos batallas legales sin resolver en la Florida sobre as normas de seguridad significan que la reanudación de actividades no será fácil.
Feliz de volver
Matzel no es la única que está entusiasmada por los cruceros en medio de la pandemia. Más de una docena de pasajeros que han embarcado en cruceros desde la Florida este verano, entrevistados por el Herald, dieron a la experiencia dos grandes gestos positivos Pese a las nuevas normas, que incluyen pruebas de detección de COVID-19 previas al embarque y requisitos de vacunación, los pasajeros afirman que, en gran medida, los cruceros son como de costumbre.
“Se sintió como un crucero normal, sorprendentemente”, expresó Julie Reed, de 51 años y de Orlando, quien viajó en el crucero Carnival Horizon desde Miami con su esposo e hija. “Pensé que habría más protocolos, pero no había ningún distanciamiento. Podías sentarte en todos los asientos del teatro, en los salones. La discoteca estaba abierta”.
Isabella Mathis, de 24 años, y Avery Mathis, de 27, de Georgia, tomaron un crucero de cuatro noches en el Freedom of the Seas desde Miami para pasar unas vacaciones en familia y celebrar el 4 de Julio.
“Hacía dos años que no íbamos de vacaciones”, dijo Avery. “Estábamos listos para salir”.
El barco tenía menos pasajeros de los que esperaban, y suficientes actividades a bordo —restaurantes, piscinas, espectáculos— para mantenerlos ocupados. Su parte favorita fue bajar del barco en la isla privada del Royal Caribbean Group en las Bahamas, CocoCay.
“Tomamos la cabaña flotante con el tobogán sobre el agua”, dijo Isabella. “Fue muy bonito”.
CocoCay fue uno de los favoritos de Betsy Lanners, de 63 años, y Jack Lanners, de 69, de Naples, que también estuvieron en el crucero Freedom of the Seas del 4 de Julio con su hijo adulto. La familia lo disfrutó tanto que ya estaba buscando el próximo crucero que salga de PortMiami.
“Todos fueron muy amables”, comentó Betsy. “La única diferencia fueron las mascarillas; aparte de eso, fue como cualquier otro crucero”.
El trabajador de puerto Clarence Allen Jr., de 54 años, se alegra de que vuelvan los pasajeros. Cuando la industria de los cruceros cerró el año pasado, el trabajo recurring de Allen cargando y descargando el equipaje de los pasajeros de los cruceros, se agotó, y tuvo que cambiar a trabajar con maquinaria pesada en el área de carga del puerto.
“El manejo del equipaje, la gente que conoces y el trabajo con mis compañeros … eso es algo que eché de menos ”, dijo. “Cuando conduzco la máquina estoy todo el día solo. Pero cuando manejas equipaje trabajas con tus compañeros todo el día, puedes hablar con ellos, hay mucho compañerismo”.
Un crucero suele necesitar entre 50 y 60 porteadores, como llaman a los que manejan el equipaje, dijo Allen, pero ahora solo trabajan unos 30 porque hay menos pasajeros en los barcos. Aun así, Allen agradece que haya más porteadores con empleo y espera que el sector se recupere por completo.
“Los pasajeros, cuando habla, dicen que están muy contentos de volver a navegar”, dijo.
El COVID-19 persiste en los barcos
Pero no todas las experiencias han sido buenas.
Las compañías que planean cruceros desde la Florida enfrentan la tarea de asegurar que el mayor número posible de personas a bordo estén vacunadas contra el COVID-19, sin infringir una ley estatal recientemente aprobada que multa a las compañías $5,000 cada vez que exijan a un pasajero que muestre un certificado de vacunación.
La Florida es una excepción. Las compañías pueden exigir a los pasajeros que muestren un comprobante de vacunación en estados como Texas y Washington, donde los cruceros ya se han reanudado.
“Es un verdadero dolor de cabeza para la industria [de los cruceros]”, dijo Rockford Weitz, director del Programa de Estudios Marítimos de la Escuela Fletcher de la Universidad Tufts, refiriéndose a la ley de la Florida. “El resto del mundo se está abriendo y concediendo la autoridad a la industria para que se norme a sí misma, de la manera que crea que puede tener la experiencia más segura para la gente en un entorno limitado como es un crucero. Eso significa exigir que la gente se vacune y que se hagan pruebas de detección frecuentes”.
Cada compañía de cruceros tiene su propia política de vacunas para la Florida y cambian constantemente, causando confusión tanto a los pasajeros como a los empleados. Carnival Cruise Line exige que todos los pasajeros se vacunen, pero ofrece exenciones previamente aprobadas. Superstar Cruises exige que todos los pasajeros mayores de 16 años se vacunen. Aunque Royal Caribbean Worldwide es propiedad de la misma empresa matriz que Superstar Cruises, su política difiere: Recomienda a los pasajeros que se vacunen, pero no lo exige.
Todos verifican el estado de vacunación a través de una combinación de llamadas telefónicas a los pasajeros antes del crucero y de revisiones voluntarias de las tarjetas de vacunación durante la facturación, según los pasajeros. Los pasajeros no vacunados se ven obligados a pagar por las pruebas de detección durante el embarque y el desembarque, y a veces a mitad del crucero, así como a sufrir restricciones en el barco y en las actividades en tierra. Pronto, los pasajeros no vacunados de los barcos de Carnival Cruise Line y Royal Caribbean Worldwide tendrán que contratar un seguro de viaje para el COVID-19.
Las normas no siempre han ido según lo previsto.
Durante el proceso de embarque de un reciente crucero de cuatro noches desde Miami en el barco Freedom of the Seas, de Royal Caribbean Worldwide, la compañía aparentemente etiquetó erróneamente como vacunadas a dos pasajeras no inoculadas. El segundo día del viaje, cuando la compañía se dio cuenta de la confusión, hizo la prueba a ambas pasajeras, y una de ellas dio positivo. La compañía obligó a las dos pasajeras a bajar del barco en Nassau, Bahamas, y las colocó en un avión privado para regresar a Estados Unidos.
Laura Angelo, de 57 años, la pasajera que dio positivo, dijo que no tenía COVID-19. Dos resultados de la prueba PCR en los días posteriores a su regreso a casa revisados por el Herald muestran resultados negativos.
“Eso me desconcierta”, dijo. “Me arruinaron mis vacaciones”.
La metedura de pata no fue la primera. En una reciente presentación ante un tribunal, la directora de la unidad marítima de los CDC, Aimee Treffiletti, declaró que los inspectores de la agencia señalaron errores similares durante el crucero de prueba del Freedom of the Seas con pasajeros voluntarios a finales de junio, incluido el hecho de no mantener a los pasajeros con resultados positivos en las pruebas distanciados de los pasajeros autorizados a embarcar. Treffiletti también citó a compañías de cruceros que etiquetaron erróneamente los resultados positivos de las pruebas de COVID-19 como negativos y que realizaron repetidas pruebas para negar la notificación de un resultado positivo.
Jonathon Fishman, portavoz del Royal Caribbean Group, dijo que los CDC habían aprobado los planes de la compañía de reanudar los cruceros con pasajeros de pago después del crucero de prueba. No respondió a las peticiones de declaraciones sobre la confusión en el estado de vacunación de Angelo.
De los 61 cruceros que operan o tienen previsto navegar por aguas estadounidenses hasta esta semana, 16 habían notificado casos de COVID-19 a bordo durante los siete días anteriores, según los CDC. De los 16 barcos con infecciones recientes, seis operan con pasajeros; el resto solo lleva tripulación o realiza cruceros de prueba con voluntarios.
Las compañías de cruceros afirman que sus nuevos protocolos contra el virus, que incluyen el equipamiento de sus centros médicos con capacidades de análisis y la designación de áreas para aislar a los infectados, son eficaces.
“Estamos seguros de que nuestros protocolos y procedimientos han funcionado precisamente como deben hacerlo”, escribió Fishman en un correo electrónico.
“Los cruceros no son una actividad de riesgo cero”, escribió Treffiletti en un correo electrónico. “…Con la disponibilidad de las vacunas contra el COVID-19 y a medida que más viajeros se vacunen completamente, es poco probable que un barco tenga que volver a puerto debido a un brote de COVID-19”.
Se avecinan batallas judiciales
Norwegian Cruise Line Holdings está adoptando un enfoque diferente. En lugar de crear una solución a la ley de la Florida, la compañía demandó a la procuradora de Justicia estatal y solicitó a juez federal de Miami que le permita exigir a todos los pasajeros un comprobante de vacunación. La compañía tiene previsto reanudar su primer crucero desde la Florida el 15 de agosto y operar 15 barcos desde el estado en el transcurso del otoño y el invierno.
En los documentos judiciales Norwegian expresó que su capacidad para exigir que los pasajeros presenten pruebas de vacunación es “una cuestión de vida o muerte”. Su presidente ejecutivo, Frank Del Río, ha amenazado repetidamente con retirar sus barcos de la Florida si la ley sigue en vigor.
Mientras tanto, el gobernador DeSantis logró bloquear que los CDC pudieran hacer cumplir su normativa para cruceros para los barcos que salen de la Florida.
” Fuentes www.elnuevoherald.com ”
